“文明跃迁试炼”的邀请，如同一块投入平静湖面的巨石，在同盟最高决策层激起了巨大的波澜。
支持者认为，这是千载难逢的机遇，是通往“真实之海”核心圈层的捷径，一旦通过，同盟将彻底摆脱“边缘文明”的标签。
反对者则担忧，在自身尚未完全稳固、外有强敌环伺的情况下，将精锐力量和注意力投入一个未知的试炼，风险太高，可能得不偿失。
最终的决定权，落在了方明手中。
他审视着星图上那个被标记为“试炼星域”的、信息模糊的区域，又看了看引擎推演的、接受与拒绝试炼的长期利弊分析。
“我们一路走来，何曾畏惧过风险？”方明的声音在会议室中回荡，“偏安一隅，或许能求得一时安稳，但最终只会在这片浩瀚的‘真实之海’中逐渐沉沦。唯有不断向上，不断挑战，才能为同盟搏出一个真正的未来！”
“我决定，接受试炼！”
决议通过！同盟这台庞大的机器再次高效运转起来，为参与试炼进行准备。方明将亲自带队，挑选了包括最顶尖的科学家、工程师、外交官以及一支精锐的“守护者”预备舰队在内的精英团队。昆仑墟的日常事务，暂时交由以李斯年为首的核心管理层负责。
通过“穹顶大厅”提供的特殊信道，方明率领的试炼团队，穿越了一段光怪陆离的超空间航道，抵达了目的地。
初临“死水”星域
眼前的景象，让所有初次抵达的人都感到一阵心悸。
这片被称为“死水”的试炼星域，并非预想中的资源富饶或强敌环伺，而是一片……极度贫瘠、规则沉寂的虚空！
这里的星辰稀疏黯淡，仿佛耗尽了最后的能量。空间的“背景规则”活跃度极低，如同凝固的死水，难以撬动。能量提取效率不到外界的十分之一，甚至连超光速航行都变得异常艰难和耗能。
这是一个“低魔”、甚至是“无魔”的规则环境！对于已经习惯了利用各种宇宙规则力量的同盟团队来说，这无异于将鱼儿扔进了沙漠！
【引擎紧急评估】：该星域规则活性低于基准值75%。我方现有技术（包括‘常数锚’、‘非对称谐振’等）效能大幅衰减。常规能源开采与利用效率极低。生存与发展将面临基础性挑战。
“看来，试炼的第一关，是‘逆境求生’。”方明迅速冷静下来，下达指令，“启动最低能耗模式。派出侦察单元，扫描附近星域，寻找任何可利用的资源或规则异常点。”
竞争对手的亮相
很快，侦察单位发现了另外三个参与试炼的文明团队，他们也分别降临在这片“死水”星域的不同角落。
·“铸星者”：一个专注于物质重塑与巨型结构建设的文明。他们的据点是一座正在快速成型的、小行星般大小的人造星堡，显然在利用其强大的工业能力，试图强行在这片荒漠中打造一个坚固的堡垒。
·“灵语族”：一个精神力量极度发达、个体间通过心灵感应连接的文明。他们没有建造庞大的设施，其成员悬浮于虚空，似乎在通过某种集体冥想，与这片沉寂的规则进行着难以理解的“沟通”。
·“噬星虫群”：一个典型的生物聚合体文明，其舰队如同迁徙的虫群，它们直接附着在那些稀疏的小行星上，以一种肉眼可见的速度将其吞噬、转化，补充自身消耗，行为模式充满了掠夺性和侵略性。