盛京的冬夜，死寂得令人心头发毛。
厚重云层捂住了天空，不肯漏下半点星光。
刺骨的寒风卷着细碎的雪沫，在空旷的宫城间凄厉地呜咽。
那股深入骨髓的寒意，无孔不入，穿透层层宫墙，渗进了大金权力最核心的所在——金銮殿。
殿内，巨大的蟠龙金柱在摇曳的牛油巨烛映照下，流淌着粘稠而冰冷的光泽，非但没能驱散阴寒，反而将弥漫的阴郁与铁腥衬得愈发浓重。空气仿佛凝固的铅块，沉甸甸地压在每一个人的胸口。
乾龙派出观察北明与帝国战争的信使，早已退下。但那字字泣血、带着北地刺骨风霜的军报内容，却深深扎在殿内每一个人的神经末梢，在死寂中无声地灼烧、蔓延。
“……武阳关……刘武……猛攻十七日……尸积如山……关墙下血水结成的冰厚达三尺……仍未能克……帝国守军……死战不退……”
“……固阳关……刘昂亲率大军……攻势如潮……帝国守军伤亡惨重……但关隘……仍在……”
乾龙，紧闭双眼，脸上没有丝毫表情的端坐在龙椅上，让殿下的众臣看不清他的脸。
但他身上的狼裘大氅，现在却仿佛失去了所有温度，沉沉地垂落。
乾龙缓缓睁开眼，烛火在他棱角分明的脸上投下浓重的阴影，那双曾燃烧着吞噬一切野心的眼眸，此刻深不见底，死死钉在面前龙案上那份字迹潦草的绝密军报上。
“好……好得很！”乾龙的声音终于响起，打破了令人窒息的死寂。
那声音不高，却像是从九幽寒潭深处挤出来的，带着扭曲到极致的嘶哑。
他缓缓抬起头，目光不再聚焦于军报，而是穿透了殿门，投向北明与帝国那片被战火和鲜血浸透的天空，嘴角向上扯动，最终凝固成一个混合着狂喜、残忍与无尽嘲弄的狰狞弧度。
“刘昂！刘武！你们这两头自以为是的蠢驴！啃吧！给朕狠狠地啃！用你们的牙齿，用你们的骨头，去磨帝国这块最硬的石头！把血流干！把命填进去！”他的语调突然拔高。
“陛下！”阶下，首席军机大臣索铌格沉静的脸上，却裂开了一丝忧虑。
他向前一步跨出，花白的须眉在殿内穿堂而过的冷风中微微颤动，声音低沉，试图再次压下那即将失控的狂热火焰。“刘武在武阳关撞得头破血流，刘昂于固阳关下也是寸步难行，帝国虽然损失惨重，但元气尚存！这是两虎相争，必有一伤的局面！陛下！鹬蚌相争，渔翁得利！如果我大金此刻……”
“渔翁？”乾龙侧过头，目光狠狠劈在索铌格沟壑纵横的脸上，瞬间打断了他后面的话。那眼神里带着被触犯权威的暴戾与极度膨胀的自信，还有一种被深深刺痛后的凶光。“索卿！朕知道你想说什么！等？等他们两败俱伤？等朕坐收渔利？”
他霍然起身，厚重的狼裘大氅带起一股腥风。几步便跨到悬挂于殿壁的巨型疆域图前。那幅描绘着大陆山川河流、标注着诸国势力范围的巨图，此刻在他眼中仿佛活了过来，流淌着权力的诱惑与鲜血的芬芳。
他的指尖，狠狠戳在疆域图上一个被朱砂醒目圈出的狭窄谷地标记上——黑水河谷！指甲深深陷入坚韧的羊皮纸中，发出令人牙酸的“咯吱”声，仿佛要将那谷道连同里面埋葬的十万大金控弦之士的亡魂彻底碾碎。
“看看这里！索卿！睁大你的眼睛看看！”乾龙的声音陡然拔高，带着一种近乎癫狂的嘶吼，震得殿角悬挂的青铜编钟嗡嗡作响，余音在死寂的大殿内凄厉回荡。“半年前！就是半年前！朕的黑旗军！朕的侧卫军！朕的霜戟军！朕最锋利的爪牙！整整三个主力军团！十万控弦之士！就葬送在这条该死的死亡河谷里！葬送在方先觉那个屠夫的手里！”
他收回手指，那羊皮地图上，“黑水河谷”四字旁，赫然留下一个深深的凹坑。乾龙转过身，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧的火焰几乎要将理智焚毁，那火焰深处，是刻骨铭心的痛与恨。
“朕攻坚破阵的利刃！拱卫边疆的王牌！数十万百战精锐……他们的血，把黑水河谷的河水都染红了三个月！他们的骨头，现在还埋在那片冰冷的谷地里！”乾龙的声音如同受伤孤狼的悲嗥，“半年！区区半年！索卿！你告诉朕！拿什么去恢复？拿什么去填补这掏空了大金机动兵力的巨大窟窿？用那些还没马背高的娃娃？用你和帝国签订的和约？还是用你嘴里轻飘飘的‘等待’二字？！”
索铌格看着眼前这位自封“十全皇帝”的乾龙，他眼中是焚毁一切的野望，喉头剧烈地滚动了一下，花白的胡须微微颤抖。
他太了解乾龙了，刚愎已深入骨髓，此刻任何逆耳的忠言，都只会招来雷霆之怒。他浑浊的目光投向殿外的天空，心头那丝不安，越缠越紧，几乎要让他窒息。
最终索铌格只是深深一躬，将所有的忧虑与警示死死压回心底，连同那句几乎冲口而出的诘问：如果帝国缓过气来，或者北明真的一鼓作气破了关……大金又将如何自处？
殿内再次陷入一片令人窒息的死寂。
乾龙胸膛剧烈起伏着，刚才的狂怒仿佛耗尽了力气，他缓缓走回龙案后，重重坐下。手指无意识地抚过桌上的军报，目光却再次投向疆域图，掠过代表西鞑靼行省的那片广袤戈壁草原。
那里，插着象征帝国势力范围的旗帜，虽然微弱，却是一根刺入大金的毒刺。
一丝冰冷的、算计光芒，在他幽深的瞳孔中重新凝聚、闪烁。
乾龙狰狞的嘴角，再次向上扯起，这一次，是纯粹而冰冷的算计。
“肃顺！”乾龙的声音恢复了帝王的威严，不高，却清晰地穿透大殿的每一个角落。
话音未落，一个身量敦实、裹在华贵紫貂皮裘里的身影立刻应声出列。正是那位曾出使北明的皇室成员——赫舍觉罗·肃顺。他细长的眼睛精光四射，快步走到御阶之下，躬身行礼：“臣在！”
乾龙的目光扫过肃顺的脸，“朕记得，你曾向那北明的刘武许诺过……”他的声音慢条斯理，带着一种猫戏老鼠般的玩味，“我大金会倾举国之力，猛攻西鞑靼，钉死帝国守军，好让他刘武心无旁骛，直捣长安京？”
肃顺心头一跳，连忙躬身更低：“陛下圣明！臣确曾如此承诺！现在帝国和北明相争，正是我大金夺回故土的最佳时机！”