借着飓风期最后一场飓风的余威，炎思衡的舰队在狂浪中劈波斩浪，仅用3天便横渡风暴走廊抵达黎凡特海域。此而刻的特恩兰特战场正如熔炉般吞噬着各方兵力，驻守此处的杜伊夫根第三舰队早在一周前尽数驰援特恩兰特，月光下唯有废弃的木质栈桥在沙丘间若隐若现——这为游骑兵的沙漠登陆创造了绝佳契机。
原本已经准备了“骆驼战术”的炎思衡，因为战场情况的突变，果断放弃了游骑兵还不怎么适应的骆驼坐骑，重新启用了马匹作为坐骑。但此刻登陆黎凡特的大军正面临三重死亡结界：来自湿润丘陵地带的士兵在晨间裹着裘皮瑟瑟发抖，正午却又被晒得甲胄滚烫；之前在羊皮卷上标注的三十里的七处绿洲，经探查竟有五处已被流沙吞没；最致命的是马群每日消耗的水量，让运水车队在沙海中留下的车辙如同索命绞索。
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“把辎重车上的篷布全部拆了改成水囊！”炎思衡的佩剑重重插进作战沙盘，锋刃直指200多公里外的燧石镇。他将麾下游骑兵三个师的骑兵和步兵分别集中整编起来，改编成的骑兵师团由炎思衡亲自率领，剩余的步兵分别由马武、马成率领。
炎思衡麾下的每名骑兵只携带5天的口粮、饮水和火药弩箭，借助沙漠特有的“热风走廊”实施昼夜连续奔袭——这正是他根据在巴布亚行省经商的骆驼商队秘传的“沙漏行军法”改进的闪电战术（古代商队穿越死亡之海时，会依据沙漏计时规律将行程切割为“热时蛰伏”与“冷时疾行”两部分：白天高温时段将驼队围成环形堡垒遮蔽烈日，利用驼峰储水定量补给；等天黑后借助地表降温形成的稳定气流，以蛇形路线向星象定位的绿洲跃进。沙漏翻转一次即完成一个生存循环，其精髓在于将时间、资源与地形特性转化为可量化的行军模块。炎思衡的改进策略：三大部分即热力驱动、水源置换和欺骗屏障。热力驱动：斥候利用黎明前的“冷砂层”与正午“热浪涌”=的垂直温差，测算出每日可供骑兵冲刺的3段“热风走廊”即每天早上7点至9点、凌晨23点至1点和凌晨1点至3点，马队在这些时段披挂轻型鳞甲顺风奔袭，时速可达平常的1.8倍；水源置换：每个行军模块设定为4小时，结束时用火药灼烧沙地提取冷凝水，有时会宰杀体力耗尽的战马取血给精锐骑兵续命；欺骗屏障：白天步骑兵联合行进时会轮换拖着绑满荆棘的圆木在侧翼平行移动，扬起的沙尘会形成持续扩散的“伪沙暴带”，掩盖主力骑兵的真实突进轴线），当杜伊夫根的燧石镇的守军还在醉生梦死时，来自死亡之海的铁骑洪流将自他们背后的沙暴中破空而出。
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残阳如血，黑曜石城墙镀上一层暗金。炎思衡放下单筒望远镜，镜片倒映着被称为“黎凡特之牙”的狰狞城防。燧石镇十二座了望塔直插云霄，城垛间隐约可见帝国进口的蒸汽床弩泛着寒光，铁水浇筑的防御纹路在暮色中如同巨兽的血管。
“德尔卡港的烟火，看来让杜伊夫根的贵族们醉得不轻。”荀文若抖开羊皮地图，指尖点在犹带硝烟味的德尔卡港标记上。他的白玉折扇掠过沙盘，在燧石镇与马格里布之间划出弧线，“螳螂举着双刀在前，可曾注意黄雀的利喙已悬在后颈？而杜伊夫根的那位大公此刻想必正在庆功宴上——既欣慰龙牙阵重创我军舰队，又焦虑艾瑟兰遇袭暴露的软肋。”
炎思衡拇指摩挲着剑柄新换的鲨鱼皮，皮革粗粝的触感让他想起两天前那封董休昭送来的那份密报：杜伊夫根大公卡雷尔攥碎水晶酒杯的咆哮震动了宴会大厅——“马上从从黎凡特抽4万人增援马格里布！北明的军队如果敢登陆沙漠，烈日和流沙就是他们的裹尸布！”虽然有人提出这样的“厚此薄彼”会不会带来风险，可彼时这位统治者嘴角还沾着庆功宴的葡萄酒渍，他坚信沙漠天堑能让缺乏经验的北明军队葬身沙海。水晶吊灯震碎的脆响里，三成守军连夜开拔，留下的只有菜鸟农兵和发霉的军粮。
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“报——！”沙哑的嘶吼刺破暗夜凝滞的空气，斥候甲胄上凝结的盐霜簌簌而落。炎思衡伸手接住那份被骆驼胃囊包裹的密信，羊皮纸上用硫磺熏过的字迹在烛火下浮现：燧石镇昨天又运入三百桶葡萄酒，西门守卫长已经连续3天醉酒执勤。
荀文若的白玉折扇“啪”合拢：“天赐良机。”
炎思衡的指尖划过沙盘上燧石镇的微缩城墙，沙粒在火把下泛着血色。他忽然抓起两把沙砾，任由细沙从指缝漏成沙瀑：“今晚，我要让杜伊夫根的葡萄酒变成血酒。”
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寒风裹挟着沙砾拍打着面甲，名骑兵伏在马背上，战马的四蹄裹着驼毛织就的消音套。炎思衡扯紧缰绳，座下黑驹喷出的白气在月光下凝成霜雾。他们沿着干涸的河床潜行，沙丘在身后拖出蜿蜒的阴影，如同一条游向猎物的沙漠巨蟒。
炎思衡的指节叩响了铁桦木的纹路，浸过火油的木质泛着蛇鳞般的幽光。这是军部为游骑兵特制的“工程梯”。为了方便游骑兵进行突击，并提高他们的攻城能力，军部的工匠们特地将10米长的梯身能拆解成12截可供装卸的马载部件，榫卯处的鱼鳔胶在低温下更是硬如钢铁。他望着城头摇晃的火把，通过手中的单筒望远镜似乎能看到某个醉醺醺的守卫正对着城墙外迎风方便，尿液在寒风中凝成冰柱坠下城墙。
“大人，根据我们这两天的观察。燧石镇这个点的最近一次换防时间会在40分钟后，”斥候吐出嘴里嚼碎的沙棘枝，暗红汁液染得唇纹如血。
炎思衡摩挲着腰间水囊——这正是他下令用辎重车上的篷布改装的水袋。在登陆黎凡特后，他立即派出12名斥候，扮作帝国的商队混入燧石镇，观察燧石镇军队的换岗时间并验证钱克底情报的准确性。
炎思衡将自己的面甲系紧时，闻到一股木构件散发的木质香味。300架特制云梯正在沙丘背面组装，士兵们用特制的消音毡裹住榫卯咬合处，使得这支死亡之梯的展开声比蛇行还要轻细，虽说炎思衡麾下都是骑兵，但游骑兵可是北明精锐中的精锐，每个士兵无一不是百里挑一的好手，可谓是上马精通骑兵战法，下马也都是步兵中的好手，更不用说还擅长海战。