回到北境大营时，已是深夜。寒风呼啸，营中灯火在风中摇曳，映照着巡逻士卒被冻得通红的脸庞。夏明朗一行人悄然入营，并未引起太多注意。
翌日，八皇子姬恒再次于帅帐召见夏明朗。这一次，帐内除了姬恒和几名核心将领外，还多了一位面色倨傲、身着华丽铠甲的年轻将领，据引路的亲兵低声告知，此人是七皇子一系安插在北境的监军副使，姓孙。
“夏先生辛苦了！”姬恒见到夏明朗，依旧是那副温润谦和的态度，亲自起身相迎，“听闻先生前日勘察地形，途中遭遇敌军巡逻队，可有受伤？”
“有劳殿下挂心，并无大碍。”夏明朗平静回礼，目光扫过那位孙监军，见对方正用审视甚至略带轻蔑的眼神打量着自己。
“无事便好，无事便好。”姬恒松了口气，引夏明朗入座，随即神色一正，从身旁亲卫手中取过一枚以玄铁打造、雕刻着猛虎图案的兵符，双手递向夏明朗，语气诚恳：
“夏先生，北境局势危殆，铁壁防线压力日增。先生既已亲临前线勘察，想必对敌我之势已有见解。姬恒不才，愿将麾下‘烈风’、‘磐石’两营，共计八千精锐边军，划归先生指挥，听凭先生调遣，以御强敌！此乃两营兵符，请先生收下！”
此言一出，帐内几位北军老将神色各异，有人面露赞同，有人则微微蹙眉。而那孙监军，嘴角更是勾起一丝不易察觉的冷笑，似乎等着看夏明朗如何应对。
八千边军精锐！这绝非一个小数目，而且是由八皇子直接掌控的王牌部队之一。姬恒此举，不可谓不信任，不可谓不支持，几乎是将一部分身家性命交到了夏明朗手中。
然而，在所有人的注视下，夏明朗并未去接那枚沉甸甸的兵符。
他站起身，对着姬恒拱手一礼，声音清晰而坚定：“殿下厚爱，夏某心领。然，这兵符，夏某不能受。”
“哦？”姬恒微微一怔，眼中闪过一丝意外，“先生这是何意？可是觉得兵力不足？或是……”
“非也。”夏明朗摇头，目光坦然，“殿下麾下边军，皆是百战精锐，忠诚勇武，夏某岂敢轻视。然，‘阵风’自成军以来，自成体系，作战方式、指挥习惯、乃至士卒间之默契，皆与北军迥异。”
他顿了顿，继续解释道：“阵法之道，变化由心，讲究的是如臂使指。若将北军将士强行编入我部，且不说他们能否迅速理解并适应我之阵道变化，单是两军磨合，便需耗费大量时间与精力。如今军情紧急，战机稍纵即逝，实不宜行此冒险之举。若因指挥不畅、配合生疏而导致战局失利，夏某愧对殿下信任，更愧对麾下将士性命。”
他这番话合情合理，既肯定了北军的能力，又点出了混编的弊端。几位原本蹙眉的老将，神色稍缓，暗自点头。确实，不同体系的军队强行捏合在一起，往往一加一小于二。
那孙监军却阴阳怪气地开口了：“夏将军……哦，不对，是夏先生。夏先生此言，莫非是瞧不上我北境边军，觉得我等是累赘不成？还是说，先生拥兵自重，不愿与朝廷兵马有过多的……牵扯？”
这话极为诛心，暗指夏明朗心怀异志。