大中祥符五年（1012年），宋真宗不顾部分大臣的反对，正式册立刘娥为皇后。此时的刘娥，已经四十四岁，从蜀地孤女到北宋皇后，她用了二十多年的时间，经历了无数的坎坷与磨难，终于实现了人生的逆袭。成为皇后之后，刘娥并没有像其他妃嫔那样沉迷于后宫争斗，而是将更多的精力放在了协助宋真宗处理朝政上。她记忆力惊人，对朝中大臣的姓名、籍贯、官职了如指掌，宋真宗每次处理政务，她都能在一旁提出合理的建议，成为了宋真宗不可或缺的“贤内助”。
天禧三年（1019年），宋真宗赵恒突然患上了中风，身体日渐衰弱，无法正常处理朝政。此时的太子赵祯年仅九岁，无法亲政。在这种情况下，宋真宗只好让刘娥协助处理朝政，刘娥开始正式走上政治舞台。
刘娥临朝听政后，展现出了卓越的政治才能。她首先整顿吏治，严惩贪官污吏，提拔有才能的官员。当时，朝中大臣丁谓、曹利用等人依仗着自己是宰相，独断专行，甚至不把刘娥放在眼里。刘娥知道，要想稳定朝局，必须除掉这两个“绊脚石”。
天禧四年（1020年），丁谓为了独揽大权，暗中勾结宦官雷允恭，企图篡改宋真宗的遗诏。刘娥得知此事后，当机立断，将雷允恭处死，并以“丁谓与雷允恭勾结，图谋不轨”为由，将丁谓罢相，贬为崖州（今海南三亚）司户参军。曹利用见丁谓倒台，心生畏惧，主动辞去了宰相之职，刘娥顺势将其贬为随州（今湖北随州）知州。除掉丁谓、曹利用等人后，刘娥彻底掌控了朝政大权，朝中大臣再也无人敢与她抗衡。
乾兴元年（1022年），宋真宗赵恒驾崩，太子赵祯即位，是为宋仁宗。由于宋仁宗年仅十三岁，无法亲政，宋真宗在遗诏中明确规定：“尊皇后刘氏为皇太后，军国大事，权取皇太后处分。”从此，刘娥开始了长达十一年的临朝称制生涯，成为了北宋实际上的最高统治者。
刘娥临朝称制期间，采取了一系列有利于国家稳定和发展的政策。在政治上，她进一步整顿吏治，完善科举制度，选拔了一大批有才能的官员，如范仲淹、寇准（后来被召回京城）、王曾等人，为北宋的发展注入了新的活力。在经济上，她下令减免赋税，减轻百姓的负担，同时鼓励农业生产，兴修水利，促进了经济的发展。在军事上，她加强边防建设，抵御辽国和西夏的入侵，维护了国家的统一和稳定。
刘娥虽然手握大权，却始终没有像武则天那样称帝。当时，有一些大臣为了讨好刘娥，劝她“行武后故事”，即称帝建国。刘娥却严词拒绝，她说：“我本是一个蜀地孤女，能有今天的地位，全靠先帝的宠爱和信任。我临朝称制，只是为了辅佐幼主，待太子长大成人，我便会还政于他，绝不会做危害国家和皇室的事情。”
刘娥不仅自己不称帝，还严厉打击那些劝她称帝的大臣。当时，有一个名叫程琳的大臣，向刘娥献上了一幅《武后临朝图》，劝她效仿武则天称帝。刘娥看后，十分愤怒，当即下令将这幅图撕碎，并对程琳说：“我绝不会做这样的事情，你以后不要再提此事！”从此以后，再也没有人敢劝刘娥称帝了。
刘娥临朝称制期间，还十分注重文化教育的发展。她下令编纂了《三朝国史》《天圣令》等重要典籍，为北宋的文化事业做出了重要贡献。同时，她还重视女子教育，鼓励女子读书识字，打破了“女子无才便是德”的传统观念。
明道二年（1033年），刘娥因病去世，享年六十五岁。刘娥去世后，宋仁宗赵祯开始亲政。此时，有人向宋仁宗揭发了“狸猫换太子”的真相，即宋仁宗的生母并非刘娥，而是宫女李氏。宋仁宗得知真相后，悲痛欲绝，他亲自前往李氏的陵墓祭拜，并追封李氏为“章懿皇后”。
“狸猫换太子”的故事在民间广为流传，成为了中国古代着名的民间传说之一。在这个传说中，刘娥被描绘成了一个阴险狡诈、心狠手辣的女人，她为了夺取皇后之位，不惜用一只狸猫替换了李氏所生的皇子，并将李氏打入冷宫。可事实上，这只是民间的虚构传说，与历史史实不符。
根据《宋史》等史料记载，李氏生下宋仁宗后，刘娥并没有加害于她，而是将她封为“崇阳县君”，后来又晋封为“才人”“婉仪”。李氏在宫中过着平静的生活，直到明道元年（1032年）去世。刘娥还特意下令以“一品夫人”的礼仪将李氏安葬，并为她穿上了皇后的服饰。刘娥之所以对外宣称宋仁宗是自己所生，主要是为了巩固自己的地位，以便更好地辅佐宋仁宗。
刘娥去世后，历史对她的评价褒贬不一。正面评价主要集中在她的政治才能和对北宋的贡献上。《宋史》中记载：“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”认为刘娥临朝称制期间，稳定了朝局，促进了国家的发展，对北宋做出了重要贡献。明末清初的思想家王夫之也评价刘娥：“宋兴以来，母后临朝者，惟章献明肃太后一人耳。……其贤于汉之吕、唐之武远矣。”认为刘娥的才能不亚于吕后和武则天，但其品德却远胜于她们。
负面评价则主要集中在她的权力欲望和对大臣的打压上。一些大臣认为，刘娥临朝称制期间，独断专行，压制皇权，甚至有“篡权”的嫌疑。此外，她重用王钦若、丁谓等“奸臣”，也遭到了后世的批评。
其实，客观地来看，刘娥作为一名女性，在男权至上的封建社会中，能够凭借自己的才能和智慧，从一个蜀地孤女成长为北宋的最高统治者，临朝称制十一年，稳定了朝局，促进了国家的发展，这本身就是一件非常了不起的事情。她虽然有权力欲望，也打压过一些大臣，但她始终没有称帝，而是在宋仁宗成年后，将政权还给了他，这一点是值得肯定的。
刘娥的一生，充满了传奇色彩。她从一个身份低微的歌女，到王府姬妾，再到皇后、皇太后，最终成为北宋实际上的最高统治者，每一步都走得十分艰难。她在政治上展现出的卓越才能，不仅赢得了宋真宗的信任和依赖，也得到了后世许多历史学家的认可。虽然“狸猫换太子”的传说让她背负了千古骂名，但历史终究会还原真相，让人们看到一个真实的、有血有肉的刘娥。
刘娥的故事，不仅是一段个人的奋斗史，更是北宋初期政治、经济、文化发展的一个缩影。她的经历告诉我们，无论出身多么低微，只要有足够的智慧、勇气和毅力，就能够改变自己的命运，实现自己的人生价值。同时，她的故事也让我们看到了封建社会中女性的困境与挣扎，以及女性在历史发展中所起到的重要作用。