马皇后得知后，忧心忡忡。她在明帝处理政务的间隙，轻声说道：“陛下还记得文帝处理淮南王案的故事吗？过度株连只会动摇国本。”明帝闻言，沉默良久。随后，马皇后又详细分析了案情中的疑点，指出许多被牵连者可能是冤枉的。明帝冷静下来后，采纳了她的建议，重新审理案件，赦免了数千名无辜者，避免了一场政治灾难。
对于官员的选拔任用，马皇后也十分关注。她常常向明帝了解官员的品行政绩，对于清廉正直的官员加以赞赏，对于贪赃枉法之徒则建议严惩。有一次，明帝任命了一位出身豪门的官员担任地方太守，马皇后听说此人在任上搜刮民脂民膏，便提醒明帝：“自古得民心者得天下，这样的官员若不罢免，只会损害朝廷威信。”明帝派人调查核实后，果然发现该官员劣迹斑斑，当即下令将其革职查办。
马皇后还十分重视文化教育。她建议明帝在宫中设立学堂，让皇子公主们系统学习儒家经典；同时提倡在全国范围内兴办太学，培养人才。在她的影响下，东汉初年形成了重视教育的良好风气，为王朝的长治久安奠定了文化基础。
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝。年仅三十岁的马皇后被尊为皇太后。此时的章帝年仅十九岁，缺乏治国经验，朝中大臣多有疑虑。面对这一局面，马太后展现出了非凡的政治魄力，开始以太后身份辅佐章帝处理朝政。
马太后辅政后的第一件事，便是整顿吏治。当时朝中不少官员为了迎合新帝，纷纷上书请求封赏外戚和宦官。马太后得知后，当即颁布诏书：“凡无军功者不得封侯，外戚不得干预朝政。”这道诏书犹如一剂良药，迅速稳定了朝局。她还亲自制定了《太后诏书》，明确规定外戚不得担任重要官职，不得干预地方行政，违者严惩不贷。
对于自己的家族，马太后更是严格要求。章帝多次提出要封赏舅舅马廖等人，都被她坚决拒绝。她在诏书中写道：“外戚贵盛，鲜有不败。昔西京（西汉）外戚吕氏、霍氏之祸，足以警示后世。朕虽为太后，不敢徇私。”直到建初四年（公元79年），在章帝的坚持和大臣们的劝谏下，马太后才勉强同意赐给马廖等人关内侯的爵位，但不准他们参与朝政。
马太后深知民生疾苦，始终将百姓的冷暖放在心上。建初元年（公元76年），中原地区发生严重的旱灾，粮食歉收，百姓流离失所。马太后当即下令减少宫廷用度，将节省下来的粮食和财物用于赈灾。她还亲自带领后宫嫔妃纺纱织布，将织出的布匹赏赐给贫苦百姓。在她的带动下，朝中大臣纷纷捐献财物，帮助灾民度过难关。
为了减轻百姓负担，马太后还推行了一系列改革措施。她下令减免赋税，废除苛捐杂税；限制官僚贵族的土地兼并，将多余的土地分配给无地农民；鼓励农业生产，推广新式农具和耕作技术。这些措施的实施，使得东汉的农业生产得到迅速恢复和发展，百姓生活逐渐安定下来。
在处理边疆问题上，马太后展现出了卓越的战略眼光。当时西域诸国蠢蠢欲动，一些大臣主张出兵征讨。马太后经过深思熟虑后，认为汉朝刚刚经历国丧，不宜再动干戈。她主张采取安抚政策，派遣使者前往西域，与诸国重新建立友好关系，同时加强边防建设，威慑潜在的威胁。这一政策的实施，不仅避免了战争带来的损失，还维护了边疆的稳定。
马太后十分重视对章帝的教育培养。她每天都会抽出时间与章帝一起研读经史，讲解治国之道。她教导章帝要“以民为本，以德治国”，要虚心纳谏，知人善任。在她的悉心教导下，章帝逐渐成长为一位贤明的君主，开创了历史上着名的“明章之治”。
然而，随着章帝逐渐成熟，他与马太后在一些问题上开始出现分歧。章帝性格温和，有时过于宽容，对一些官员的过失处理不够严厉。马太后多次劝谏章帝要“赏罚分明，执法必严”，但章帝未能完全采纳。此外，章帝对外戚的态度也逐渐发生变化，开始重用窦皇后的家人，为后来的外戚专权埋下了隐患。
面对这些变化，马太后忧心忡忡，但她并没有过多干预章帝的决策。她深知，皇帝终究要独立处理朝政，自己不可能永远辅政。她只是在关键时刻给予提醒和建议，希望章帝能够明辨是非，做出正确的选择。
建初四年（公元79年），马太后的身体日渐衰弱。自知时日无多的她，开始整理自己的言行，希望能为后世留下一些有益的启示。她召集宫中史官，口述自己的人生经历和治国理念，由史官记录整理成《马皇后语录》。在这部着作中，她阐述了“以俭养德，以仁治国”的思想，强调了皇后和外戚应当遵守的行为准则。
同年六月，马太后在长乐宫病逝，享年四十岁。临终前，她留下遗诏：“死后丧事从简，不得厚葬。不立坟冢，不随葬金银珠宝，只用瓦器陶器即可。”章帝悲痛欲绝，亲自为马太后举行了隆重的葬礼，并追谥她为“明德皇后”。
马明德的一生，虽然短暂，却在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。她从一个乱世孤女成长为一代贤后，用自己的智慧和品德影响了东汉初年的政治格局，为“明章之治”的出现做出了重要贡献。她的贤德之名，不仅在当时广为流传，更被后世所敬仰。
在政治上，马明德开创了皇后不干预朝政但能有效辅佐君主的典范。她始终坚持“外戚不得专权”的原则，有效避免了东汉初年外戚干政的隐患。她的政治智慧和治国理念，对东汉的政治制度产生了深远影响。直到东汉末年，仍有大臣以马太后的故事劝谏君主，反对外戚专权。
在道德修养方面，马明德的节俭朴素、仁慈宽厚成为后世皇后的楷模。她以身作则，倡导节俭之风，使得东汉初年形成了良好的社会风气。她对待宫中下人宽厚仁慈，对待百姓关怀备至，展现了一位皇后的高尚品德。唐代史学家范晔在《后汉书》中评价她：“明德皇后抑损阴氏，不假外戚，身衣大练，食不求甘，凡所赏赐，必以功德，虽汉之贤后，何以加兹！”
在文化教育方面，马明德重视教育的思想对东汉的文化发展产生了积极影响。她提倡兴办太学，培养人才，使得东汉初年的文化教育事业得到迅速发展。她还亲自参与经书的整理和注释工作，为儒家经典的传承做出了贡献。她的文化素养和教育理念，对后世的皇后和女性也产生了重要影响。
马明德的故事，不仅是一段个人的传奇，更是中国古代女性智慧和品德的象征。她用自己的一生证明，女性即使在男权社会中，也能通过自己的努力和智慧，对国家和社会产生重要影响。她的故事被后世不断传颂，成为激励女性追求卓越、奉献社会的精神动力。
从东汉到明清，无数文人墨客写下诗词文章，赞美马明德的贤德。唐代诗人杜甫在《咏怀古迹》中写道：“伏波惟愿裹尸还，定远何须生入关。莫学班超投笔吏，纵令辛苦向胡天。”诗中虽未直接提及马明德，但伏波将军马援的精神与马明德的品德一脉相承。明代思想家李贽在《藏书》中更是将马明德列为“贤后”之首，称她“其贤于世之帝王者多矣”。
今天，当我们回望马明德的一生，依然能感受到她的智慧和品德所散发的光芒。她的故事告诉我们，一个人的出身并不重要，重要的是要有坚韧不拔的意志、善良仁慈的心灵和为国为民的情怀。在那个男尊女卑的时代，马明德用自己的行动打破了性别偏见，展现了女性的力量和价值。她的故事，将永远在中国历史的长河中闪耀着不朽的光芒。