楚怀王六年的云梦泽畔，芦苇在秋风中翻涌如浪。南巡的楚王銮驾突然在水泽边停下，只因一阵若有若无的歌声顺着风势飘入帷帐。那歌声清婉中带着一丝慵懒的魅惑，像极了楚地传说中勾魂摄魄的山鬼吟唱，让向来好色的楚怀王熊槐顿时心神荡漾。
“何人在此歌唱？”怀王推开雕花车窗，目光在茫茫苇荡中搜寻。侍卫很快押来一个布衣女子，她虽荆钗布裙，却难掩绝世容光。柳叶眉如远山含黛，杏眼流转间水光潋滟，尤其是那腰肢，仿佛弱柳扶风，行走时裙摆扫过青草地，竟带着一种惊心动魄的美。
“民女郑袖，见过大王。”女子盈盈下拜，声音软糯如蜜糖，抬头时眼波恰好与怀王相撞，随即又羞涩地垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投出浅浅阴影。这一抬一低间的风情，让见惯美色的怀王也不由得屏住了呼吸。
随行的大夫屈原眉头微蹙，低声劝谏：“大王，此女来历不明，恐非善类。”但此刻的怀王早已被郑袖的美貌迷惑，挥手斥退屈原，亲自将郑袖扶上銮驾。马车重启时，谁也没注意到郑袖嘴角那抹转瞬即逝的得意微笑。
郑袖并非普通村姑，她原是郢都小吏之女，因父亲获罪而流落乡野。但她自幼便知自己的美貌是最大资本，在乡野间刻意模仿山鬼歌谣，练就一身勾魂摄魄的本领，只待时机投靠权贵。如今得遇怀王，正是她梦寐以求的跳板。
入宫三月，郑袖便从末等更衣一路晋封至夫人，速度之快令楚宫哗然。她深谙男人心思，从不与其他妃嫔争风吃醋，反而时常劝怀王雨露均沾。怀王赏赐珍宝，她转手便分赠给其他姬妾；怀王与大臣议事晚归，她早已备好温热的羹汤等候。这般“贤淑”让怀王越发觉得她与众不同，对她的宠爱日甚一日。
但这份贤淑只是郑袖的伪装。深夜独坐窗前，她会对着铜镜练习眼神的变幻，从纯真到哀怨，从娇羞到嗔怒，每一种表情都精准拿捏。贴身侍女绿珠看着她镜中那双眼眸瞬间变得冰冷锐利，不由得打了个寒颤。
“记住，在这深宫里，眼泪是武器，笑容是毒药。”郑袖抚摸着铜镜边缘的花纹，声音轻得像叹息，“我要的不是一时恩宠，是这楚宫的半壁江山。”
楚怀王八年，魏国为讨好楚国，送来一位绝色美人。魏女不仅容貌倾城，更带着中原女子特有的温婉气质，一时间竟让怀王魂不守舍，连续半月都宿在魏女宫中。郑袖的宫殿骤然冷清下来，殿外的梧桐叶落了满地，无人清扫。
绿珠急得团团转：“夫人，再这样下去，您的地位就保不住了！”郑袖却端坐在铜镜前慢条斯理地描眉，黛色的眉笔在指间转了个圈：“急什么？越是这种时候，越要沉得住气。”
三日后，郑袖亲自带着珠宝前往魏女宫中探望。她拉着魏女的手嘘寒问暖，亲昵得如同姐妹，不仅教她楚国的礼仪习俗，还送来最合身的楚式华服。“妹妹初来乍到，定然不习惯楚国的规矩。”郑袖语气温柔，“大王虽宠爱妹妹，但楚国风俗讲究含蓄，妹妹下次见大王时，不妨用衣袖稍稍遮掩口鼻，更显娇羞可人。”
单纯的魏女不知是计，对郑袖的“好意”感激涕零。此后每次见怀王，都刻意用衣袖遮脸。怀王心中疑惑，却也觉得别有风情。几日后，郑袖在怀王面前装作不经意地问道：“大王觉得魏美人如何？”
怀王叹道：“容貌绝佳，只是……近来总用衣袖遮脸，不知为何？”郑袖低下头，声音压得极低，带着一丝为难：“臣妾不敢说。”怀王越发好奇，再三追问下，郑袖才“被迫”吐露：“妹妹曾私下对臣妾说，觉得大王身上有股狐臭，闻着不适……”
这话如同一盆冷水浇灭了怀王的兴致，他本就对自己体味敏感，闻言顿时勃然大怒。待魏女再次用衣袖遮脸时，怀王厉声喝道：“你敢嫌寡人臭？”盛怒之下，竟下令将魏女的鼻子割去。
消息传到郑袖宫中时，她正临窗赏花。绿珠心惊胆战地禀报：“夫人，魏美人……真的被割鼻了。”郑袖手中的花枝微微一颤，随即恢复平静，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“这便是在楚宫争宠的代价。”她转身看向绿珠，眼神冰冷，“记住今日之事，永远不要背叛我。”
魏女被废后，郑袖彻底独占怀王的宠爱。但她并未就此收手，反而开始涉足朝政。她知道，仅凭美色难以长久，唯有掌握权力才能立于不败之地。每当怀王处理政务时，她便在一旁研墨侍立，看似温婉，实则默默记下朝堂局势与各方势力。
一次怀王与张仪议事，提及割地联秦之事，郑袖在屏风后听得真切。待张仪离去，她便对怀王柔声道：“大王是万乘之主，岂能轻易割地？张仪是秦国奸细，所言不可信啊。”这番话恰好击中怀王多疑的心思，让他对张仪的提议产生了动摇。
楚怀王十六年，楚国朝堂暗流涌动。以屈原为代表的改革派主张联齐抗秦，而以令尹子兰为首的保守派则倾向亲秦。郑袖敏锐地察觉到，这是扩大自己影响力的绝佳机会。
屈原向来反对后宫干政，多次在朝堂上暗指郑袖迷惑君王，早已成为她的眼中钉。郑袖决定借保守派之手除掉这个心腹大患。她开始在怀王耳边吹风，说屈原自视甚高，私下称大王昏聩，唯有他才能拯救楚国。
“屈原大夫确实才华横溢，”郑袖故作担忧，“只是近来越发骄纵，前日臣妾听闻，他竟在宴席上对人说，没有他辅佐，楚国迟早要亡。”怀王本就对屈原的直言进谏心存不满，听闻此言更是怒火中烧。
恰逢屈原起草《宪令》推行改革，触动了旧贵族利益。子兰等人趁机联名上书，诬陷屈原泄露国家机密，私通齐国。郑袖则在怀王枕边哭诉：“大王，屈原如此嚣张，皆是仗着大王的宠爱。若不加以惩戒，日后恐怕无人再把大王放在眼里。”
内外夹击之下，怀王终于下令将屈原流放汉北。送别屈原那天，郢都百姓沿街相送，哭声震天。屈原站在船头，回望巍峨的楚国王宫，悲愤地吟道：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。”而此时的郑袖正站在宫墙上，冷漠地看着远去的船影，手中把玩着怀王刚赏赐的玉佩。
“夫人，屈原虽被流放，但声望仍在，恐有后患。”绿珠忧心忡忡。郑袖冷笑一声：“折了翅膀的凤凰，还能掀起什么风浪？何况，楚国的麻烦，还在后面呢。”
她的预言很快应验。秦国张仪再次出使楚国，以六百里商於之地诱骗怀王与齐国断交。怀王利令智昏，不顾昭睢等大臣反对，执意派使者辱骂齐王，彻底断绝了楚齐联盟。然而当楚国使者前往秦国索要土地时，张仪却翻脸不认账，称只答应给六里地。
怀王这才知中计，怒而兴兵伐秦，却在丹阳之战中大败，损兵八万，失地六城。消息传回郢都，郑袖第一时间赶到怀王身边，不是安慰，而是哭诉：“大王，都是那些主张联齐的大臣误国！若不是他们从中作梗，大王怎会如此被动？”这番话再次将怀王的怒火引向主战派，却对真正的祸源张仪毫无追究。
战败后的楚国元气大伤，郑袖却趁机安插自己的亲信。她的兄长郑詹被任命为将军，掌管部分禁军；她推荐的大夫在朝堂上日益增多。楚宫内外，几乎无人敢忤逆这位权倾后宫的郑袖夫人。
楚怀王十八年，秦国为稳住楚国，提出以武关之外的土地交换黔中郡。怀王对张仪恨之入骨，竟说：“寡人不愿换地，只要得到张仪，便愿献出黔中郡。”消息传到秦国，张仪却主动请缨赴楚。
张仪一到楚国便被关押，看似危在旦夕，实则早有准备。他暗中联络郑袖的亲信，送上无数金银珠宝，并传话给郑袖：“秦王甚爱张仪，若大王杀了他，秦国定会发兵攻楚。到时楚国危亡，夫人的地位也难保全。不如劝大王放了张仪，秦国定会感念夫人恩德。”
郑袖果然心动。当晚便在怀王面前梨花带雨：“大王，张仪是秦国重臣，杀了他秦国必怒。楚国刚打了败仗，怎可再惹强敌？不如放了他，让秦国欠我们一个人情。”怀王本就犹豫，经不住郑袖软磨硬泡，竟真的释放了张仪，还以礼相待。
屈原流放归来得知此事，气得面红耳赤，入宫劝谏：“大王为何放了张仪？此人是楚国大患啊！”怀王这才如梦初醒，派人追赶时，张仪早已绝尘而去。楚国不仅白白损失了黔中郡，还错失了报仇的机会，一时间举国哗然。
郑袖的干预并未停止。楚怀王二十八年，秦昭王邀请怀王赴武关会盟。怀王拿不定主意，召集群臣商议。昭睢等人极力反对：“秦国如虎狼，不可信！大王若去，必遭不测。”子兰却力主赴约：“秦楚本是姻亲，怎能因小事失和？”