“俺这就去安排！”石刚咧嘴笑，转身喊来几个新参军的后生。那几个青年皮肤黝黑，光着膀子露出结实的肌肉，见了陈砚，啪地敬了个不标准的军礼：“陈师长！俺们跟着您，保证把鬼子的巡逻艇掀翻在江里！”
陈砚拍了拍他们的肩膀，语气恳切：“打仗不是逞勇，得学本事。石刚会教你们水上战术，好好练，等打跑了鬼子，也让你们回家吃新米。”
后生们红了脸，用力点头，跟着石刚去了。陈砚望着他们的背影，转头对参谋道：“通知各团，今晚在蚌埠外围扎营，连夜整训江防战术。用木板模拟日军登陆艇，让士兵们练登船、炸艇的动作，武汉的仗，水战少不了，咱们得提前把本事练扎实。”
参谋应声去了，陈砚又拿起那封合肥百姓的信，反复摩挲着。信里还夹着几片晒干的稻叶，想来是百姓们特意放的，盼着黔军能看到丰收的希望。他想起守合肥时的日夜，想起百姓们偷偷送来的热粥，想起张铁柱牺牲前喊的“守住合肥”，只觉得浑身的疲惫都散了，只剩下一股劲——得守住武汉，得打跑鬼子，得让这些百姓真的过上安稳日子。
傍晚的营地，炊烟袅袅升起。士兵们围着篝火，有的擦拭武器，有的听老兵讲合肥的战斗故事，还有的在学写家书。陈砚走到一处篝火旁，见几个新兵正围着老兵学认地图，地图是王锐用缴获的日军图纸改的，标注着长江沿岸的据点和水文标记。
“师长！”一个新兵见了陈砚，慌忙起身，手里还攥着半截铅笔。
“坐。”陈砚笑着摆手，蹲下身指着地图上的田家镇，“知道这是哪吗？”
“田家镇！长江的口子，守住这，鬼子就过不了江！”新兵答得干脆，眼里透着光，“俺们练了江防战术，石刚连长说，俺们凫水能绕到鬼子船底下，炸他们的船底！”
“有这股劲就好。”陈砚点头，“但记住，战术比蛮力重要。咱们的重机枪、掷弹筒，要和步兵配合好，鬼子的登陆艇再厉害，也怕咱们的土水雷和迫击炮。”
他拿起一根树枝，在地上画了简易的江防阵型：“重机枪架在高处，专打鬼子的步兵；掷弹筒盯准登陆艇的驾驶舱；水雷布在浅水区，等鬼子的船靠近再引爆。咱们人少，但只要配合好，就能以少胜多。”
士兵们凑得更近了，篝火的光映在他们脸上，满是专注。陈砚看着这些年轻的面孔，想起从淞沪到台儿庄，一批批弟兄倒下，又一批批新人补上，黔军的队伍，就是这样靠着一股铁血精神，一步步走到现在。
夜深了，营地渐渐安静下来，只有哨兵的脚步声和远处的虫鸣。陈砚站在营地高处，望向武汉的方向，长江的涛声仿佛就在耳边。他知道，武汉会战会是一场硬仗，坂井的6师团装备精良，兵力数倍于己，但他不怕——有百姓的牵挂，有弟兄们的热血，有黔军的铁血，就没有守不住的阵地。
次日清晨，军号声划破晨雾。121师的队伍重新集结，合肥百姓的信被抄在白布上，挂在队伍前列，风吹过，白布猎猎作响，上面的字迹虽简单，却成了最有力的战旗。陈砚骑着马走在最前，身后是三千黔军弟兄，肩上的步枪闪着光，草鞋踩过尘土，朝着武汉，朝着长江，朝着胜利的方向，一步步坚定地走去。
队伍行出数里，蚌埠的百姓站在路边，提着热水壶，捧着粗粮饼，往士兵们手里塞。陈砚勒住马，向百姓拱手，百姓们齐声喊：“黔军兄弟，多杀鬼子！早点回来！”
声音在官道上回荡，士兵们的脚步更沉，也更稳。他们知道，这一路，不只是为了打仗，更是为了守护这些盼着他们回家的百姓，守护这片浸透了鲜血的土地。