越是靠近那座名为“栾州”的府城，官道两旁的景象就越是触目惊心。流民搭建的窝棚连绵不绝，如同依附在巨兽尸体上的蛆虫，密密麻麻地蔓延开来，几乎看不到尽头。空气中混杂着排泄物的恶臭、久未清洗的人体酸腐味，还有一种若有若无的、属于死亡和疾病的沉闷气息。
人群的密度远超他们在上一个府城外的见闻。这里不再仅仅是老弱妇孺，更多了许多面色凶狠、眼神游移的青壮年男子。他们或蹲或站，聚集在一起，不怀好意的目光如同冰冷的蛇信，在新到来的苏家队伍身上扫来扫去，评估着他们的行李和状态。
“都靠紧点！看好自己的东西！”苏锐的声音压得很低，却带着不容置疑的力度。他不动声色地调整了位置，将家人和主要的行李护在队伍内侧，自己则手持那根磨得发亮的粗木棍，柴刀谨慎地藏在顺手处，走在最外围，眼神锐利如鹰，与那些不善的目光无声交锋。
“哎哟喂……这、这怎么这么多人……”奶奶吓得脸色发白，紧紧抓着大伯苏富贵的胳膊，几乎要把整个身子缩到他背后。
“怕、怕什么！光天化日的……”苏富贵自己声音也发着颤，强撑着场面，眼神却不敢与那些流民对视。
队伍在一种无形的压力下缓慢前行，仿佛在粘稠的泥沼中挣扎。孩子的哭闹声、病人的呻吟声、无意义的争吵叫骂声，以及偶尔爆发出的为了一点食物或地盘的小规模撕打，构成了这片区域混乱而绝望的交响。
突然，一个瘦小的身影猛地从旁边窜出，目标直指赵梅挎在臂弯上的一个小布包——那里面装着他们最后一点应急的干粮屑。
“啊！”赵梅惊呼一声。
几乎在同一时间，苏锐动了。他没有使用木棍，而是迅捷如电地侧身，左手精准地扣住了那只脏污枯瘦的手腕。
那是一个看起来只有十来岁的男孩，饿得脱了形，一双大眼睛在瘦削的脸上显得格外突出，此刻写满了惊恐和豁出去的疯狂。
“放开我！吃的！给我吃的！”男孩尖叫着，另一只手还在徒劳地抓挠。
苏锐没有用力伤他，只是牢牢钳制住，沉声道：“放手。”
他的声音不高，却带着一种经历过生死搏杀淬炼出的冷硬气势，那男孩挣扎的动作不由得一僵。