日头渐渐升高，灼热的光芒炙烤着大地，也炙烤着每一个在官道上艰难前行的流民。苏家几人的步伐，在经历了清晨那场来自至亲的恶语风波后，显得愈发沉重。那半块压缩饼干带来的能量，在体力消耗和心情压抑的双重作用下，正被快速吞噬。
苏工的目光频频投向队伍侧后方那片连绵的、相对茂密些的林地，眉头越皱越紧。苏锐进去已经很久了，远超预期的返回时间。在这危机四伏的荒野，每多耽搁一刻，就多一分未知的危险。
赵梅抱着孩子，一边机械地迈着步子，一边忧心忡忡地低声念叨：“锐哥儿怎么还不回来……不会出什么事吧……”
苏甜也感到一阵心慌，她尝试集中精神感应空间，希望能借此平复焦虑，却发现那份因行善而增长的精神力，此刻更多地被对大哥的担忧所占据。
就在这种焦灼的等待几乎要达到顶点时，侧后方的林子里，终于传来了一阵细微的、刻意放轻的脚步声。
一家人几乎同时停下脚步，猛地转头望去。
苏锐的身影从林木的阴影中走了出来。他的步伐依旧沉稳，腰背挺直，但脸上却带着一丝难以掩饰的疲惫和……凝重。
最重要的是，他手中空空如也。那张简陋的猎弓依旧背在身后，腰间的箭矢一支未少，没有预想中挣扎的野兔或山鸡，甚至连一只瘦弱的老鼠都没有。
空手而归。
一股无声的失望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了苏家几人。尽管早有心理准备，但在饥饿的催逼下，这份期待落空带来的打击，依旧显得格外沉重。
“哥！”苏甜率先迎了上去，目光急切地在他身上扫视，“你没事吧？”
苏锐摇了摇头，声音因长时间的潜行和缺水而更加沙哑：“没事。”他走到家人身边，接过苏工默默递过来的、装有最后几口清水的竹筒，抿了一小口，润了润干裂的嘴唇。
“里面……情况不好。”苏锐言简意赅，目光扫过家人失望而又关切的脸，“林子比外面看着还荒。能吃的树皮都被扒光了，草根也几乎看不到。动物……很少。脚印倒是有一些，都很杂乱，是饿极了到处乱窜的痕迹，但警觉性极高，稍有风吹草动就消失得无影无踪。”
他顿了顿，似乎在回忆林中的死寂，继续道：“我蹲守了几个可能的水源点，几乎干涸，只看到几只瘦得皮包骨头的田鼠，速度太快，距离也太远，箭够不着。”