1903年1月10日，汉斯国殖民地西南非洲的沃尔维斯湾港口，载着5000名日本仆从军的运输船缓缓靠岸。寒风卷着沙砾打在士兵脸上，山口一郎紧了紧身上单薄的破军装——从北海道到这里，航行了近两个月，船上的伙食只有发霉的饭团，现在他只想赶紧吃到一口热饭。
港口旁的临时训练营里，汉斯国军官汉斯拿着马鞭，对着列队的仆从军大喊：“从今天起，你们的任务只有两个——挖矿，或者镇压叛乱！服从，有饭吃；反抗，死！”
训练只有十天，却比战场还残酷。每天清晨五点，仆从军就要起床跑步，跑慢了就被马鞭抽；上午练队列，稍息立正出错的，直接被关禁闭，一天不准吃饭；下午学挖矿工具的用法——锄头、镐子要握稳，挖矿时要弯腰弓背。汉斯国监工拿着鞭子在旁边盯着，稍有松懈就抽得皮开肉绽。
山口一郎第一天就挨了鞭子。他挥镐子时慢了半拍，汉斯监工的马鞭直接抽在他背上，留下一道血痕。“快点！黄皮猴子！”监工骂道，“你们是龙国卖给我们的‘工具’，别想着偷懒！”
中午的伙食是黑面包配冷水，面包又硬又酸，咬得牙龈出血。有个年轻的仆从军士兵吃不下去，偷偷把面包扔了，却被监工发现。监工直接下令：“把他绑在柱子上，饿三天！让你们看看，浪费粮食的下场！”
士兵的哭声从柱子上传来，山口一郎咬着牙，把嘴里的黑面包咽下去——他想起了育种营里的铃木惠，想起了“一等平民”的身份，只能把委屈往肚子里咽。
到了第五天，伙食稍微好了点——中午多了一碗稀粥，晚上有了干饭。汉斯站在饭桶旁，笑着说：“看，服从了，就能吃饱。明天开始，上工的人，干饭管够；表现好的，周末还能吃豆腐。”
仆从军们眼睛一亮。山口一郎当天就表现得格外卖力，挥镐子的速度比谁都快。汉斯看在眼里，晚上真的给了他一块豆腐——豆腐又嫩又香，山口一郎小口吃着，觉得这是他来汉斯国后最好吃的东西。
“记住，”汉斯拍着他的肩膀，“好好干活，每月还有一次肉；要是敢私藏工具、偷偷逃跑，不仅没饭吃，还要被送到前线当炮灰！”
山口一郎赶紧点头，把剩下的豆腐渣都舔干净——他知道，在这里，服从是唯一的活路。
1月20日，训练结束，仆从军被分到卡曼斯科钻石矿场。矿场里到处是黑漆漆的矿洞，汉斯国监工拿着步枪，矿车在铁轨上吱呀作响。
“上工了！”监工吹响哨子，仆从军们扛着镐子钻进矿洞。洞里又黑又潮，只能靠煤油灯照明。山口一郎和其他五个仆从军一组，负责挖钻石矿——镐子砸在石头上，溅起的火星照亮了周围的人脸。
中午，矿场的饭桶准时送来。这次是热腾腾的干饭，还有一碗蔬菜汤。“快吃！吃完继续干！”监工喊道。仆从军们狼吞虎咽，山口一郎一口气吃了两碗干饭——他从来没在战后吃过这么饱的饭，虽然饭里有沙子，菜汤里只有几片菜叶，但至少能填饱肚子。
下午上工前，监工又强调了规矩：“不准私藏钻石，不准私藏工具，不准和当地人说话！发现一次，打断腿！”
山口一郎记在心里。他看到有个仆从军偷偷把一小块钻石藏在鞋底，结果被监工搜了出来。监工直接用镐子砸断了他的腿，把他拖到矿场门口示众：“这就是私藏的下场！你们谁也别想耍花样！”