卖熊得来的巨款，被宋卫国和李素娟小心翼翼地藏好。这笔钱，如同给这个家的未来打下了一根最坚实的桩基，带来了前所未有的底气，但也像一块投入深潭的巨石，激起了层层叠叠的涟漪。屯子里表面的热闹和恭维之下，暗流涌动得更加厉害。宋卫国民几次在屯里小酒馆喝得醉醺醺，言语间充满了酸溜溜的嫉恨，甚至放出些“横财不长久”、“山神爷会收账”的混账话，只是如今再没人附和他，反而招来不少白眼。
宋卫国对此心知肚明，却无暇他顾。猎熊的巨额收益并未让他冲昏头脑，反而让他更加冷静。赵采购的警告言犹在耳，政策的红线让他意识到，单纯依靠狩猎大型、敏感的猛兽并非长久之计。而且，那次与黑熊在生死边缘的擦肩，以及售卖时险些被林业局带走的惊魂，都让他对山林、对生命、对规则有了更深的敬畏。
他开始将更多的精力放在教导女儿和经营可持续的营生上。天气晴好的时候，他会带着疏影和清浅进山，不再是单纯为了狩猎，而是教她们辨认各种树木、药材，讲解动物的习性和踪迹，传授如何在野外寻找水源和辨别方向。
“爸，这根草为啥叫‘节骨草’？”清浅举着一根枯黄的草茎，好奇地问。
“因为它每一节都长得差不多，像人的骨头节，断了还能接上，生命力旺。”宋卫国耐心解释，顺手用柴刀削掉一截枯枝，露出里面嫩绿的芯，“看，冬天它也死不了，开春就能发新芽。”
疏影则更关注实用的：“爸，你怎么知道昨天这里有兔子走过？”
“看脚印，”宋卫国蹲下身，指着雪地上几个模糊的印记，“前脚小，后脚长，蹦着走的。再看这粪蛋儿，新鲜，说明过去没多久。但要抓它，光看这个还不够，还得看风……”
他不再将山林仅仅视为索取资源的宝库，而是作为一个需要学习和理解的庞大生命体系，将自己积累的知识，一点点灌输给女儿们。李素娟有时也会跟着，默默地听，偶尔问上一两句，眼神里充满了对丈夫的依赖和对新知识的渴求。这个家，在物质逐渐丰盈的同时，精神的纽带和共同的认知也在悄然加固。
然而，兴安岭的深邃与神秘，永远超乎人的想象。就在宋卫国以为自己对这片山林已足够了解时，一次猝不及防的遭遇，再次深刻地教育了他，何为真正的敬畏。
这天，他为了寻找一种治疗冻疮效果极好的“冬青”草（学名槲寄生），独自一人深入到了距离屯子数十里外、几乎从未有人涉足的一片原始混交林。这里古木参天，遮天蔽日，即便是在白天，林间也显得幽深昏暗。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气息和一种莫名的、令人心悸的沉寂。
宋卫国凭借经验，很快在一棵老柞树的枝桠间找到了几丛翠绿的冬青。他正准备攀爬采摘，一种源自灵魂深处的、近乎本能的战栗，毫无征兆地席卷全身！
全身的汗毛瞬间倒竖！心脏像是被一只冰冷的大手攥住！
他猛地停下所有动作，僵在原地，连呼吸都下意识地屏住了。这是一种比面对饿狼、甚至比在熊仓子外埋伏时更加强烈、更加原始的恐惧！
他缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光如同最精密的雷达，扫向前方幽暗的林木深处。
就在距离他大约五六十米远的一片林间空地上，一个庞大的、有着绚丽条纹的身影，正静静地伫立在那里。
它似乎刚刚饮完旁边小溪的水，慵懒地甩了甩硕大的头颅，水滴在空中划出晶亮的弧线。金底黑纹的皮毛在从林冠缝隙透下的稀疏光柱中，闪烁着一种无法形容的、威严而华贵的光芒。它的体型流畅而充满力量感，每一块肌肉的线条都蕴含着爆炸性的能量。一条长长的虎尾如同钢鞭，末梢微微卷曲，带着一种漫不经心却足以掌控生死的傲慢。
东北虎！森林之王！
宋卫国的大脑有瞬间的空白，血液仿佛都在这一刻凝固了。他握紧柴刀的手心里，瞬间沁满了冷汗。56半步枪这次并没有带在身边，他身上唯一的武器就是这把柴刀和腰后的短斧。在这位真正的山林霸主面前，这些装备显得如此可笑和微不足道。
时间仿佛在这一刻停滞。
那老虎似乎也察觉到了他的存在，巨大的头颅转向他所在的方向。那双琥珀色的、如同最上等玛瑙的眼睛，平静地望了过来。没有狼的贪婪凶残，没有熊的暴怒狂躁，那眼神里是一种居高临下的、淡漠的审视，仿佛在看着一只偶然闯入其领地的、无足轻重的蝼蚁。
它没有发出任何声音，没有龇牙咧嘴的威胁，只是静静地站在那里，那股无形的、如同实质般的王者威压，却已经笼罩了整片山林，压得宋卫国几乎喘不过气。
逃？在东北虎面前，背对逃跑是最愚蠢的行为，只会激发它追猎的本能。
对抗？无异于螳臂当车。
他只能一动不动地站在原地，强迫自己冷静下来，收敛起所有敌意和恐惧的气息，目光低垂，不与那王者进行直接的对视，以示臣服和没有威胁。
这是一种源自古老狩猎基因的沟通，一种弱者面对绝对强者时的生存智慧。