张明远撩起官袍下摆，小心翼翼地避开地上横流的污水。这位工部新晋的主事，奉宋应星之命来考察新式炼钢法。空气中弥漫着硫磺和煤烟混合的刺鼻气味，远处传来有节奏的机械轰鸣声。
张主事小心脚下。铁厂总监工赔着笑脸，这边请。
他们站在一处高台上，俯瞰整个厂区。五座巨大的贝塞麦转炉正在作业，每当炉体倾斜，炽热的钢水倾泻而出，飞溅的火星如同节日的烟火。张明远下意识地后退半步，被这工业时代的庞然巨物所震慑。
每炉日出钢三十吨。总监工不无自豪，比老法快了二十倍不止。
张明远没有答话。他的目光越过沸腾的钢水，落在远处矿井入口。那里，一队佝偻的人影正拖着煤车缓缓前行，绳索深陷进肩头的皮肉里。
那些是......?
矿工。总监工轻描淡写，大多是流民，还有些战俘。
一阵急促的咳嗽声引起张文远的注意。他看见一个瘦小的身影蜷缩在矿石堆旁，咳得撕心裂肺。
肺痨。总监工皱眉，这月第三个了。
矿井深处，老陈抹了把汗，煤灰和汗水混成泥浆，从他脸上淌下。他已经在这暗无天日的坑道里干了六个时辰，每吸一口气，都带着煤渣的刺痛。
动作快些！监工的鞭子抽在岩壁上，发出脆响。
老陈咬咬牙，继续挥动镐头。他原是河南的农民，天灾人祸夺走了他的田地，只好来这里讨生活。矿井时常塌方，上月他亲眼看见三个工友被活埋。但为了每天那点微薄的工钱，他别无选择。
老陈，歇会吧。旁边的年轻人递过水囊。
老陈摇头，继续机械地挥镐。他想起家乡的田野，想起妻子在灶台前忙碌的身影。那些记忆已经模糊，就像矿井尽头那点微弱的光。
紫禁城文华殿内，崇祯正在审阅工部的奏报。
陛下，大冶铁厂上月产钢又创新高。宋应星躬身禀报，新式转炉效果显着。
皇帝的手指轻轻敲击御案：伤亡几何？
宋应星顿了顿：伤亡......在所难免。矿井深处，湿热难当，时有塌方。炼钢炉前，热浪灼人，工匠多有烫伤。
崇祯抬眼，目光如刀：说具体数字。
上月伤亡......七十三人。
殿内一时寂静。崇祯起身，走到悬挂的巨幅地图前。他的手指划过刚刚标注的铁路线，那些红色的线条正在帝国版图上不断延伸。
宋爱卿可知，朕为何一定要修这些铁路？