他常常在课后缠着先生问个不停：“先生，既然水往低处流，为何抽水机能把水从低处引到高处？”
这些问题，连先生都时常被问住。
阿吉的视野，早已超越了黑石寨的山梁，投向了更广阔的未知世界。
中学堂，成为了他们通往新世界的桥梁。
又过了两年，阿吉和一批最优秀的中学毕业生，走进了省城昆明刚刚挂牌的“西南大学堂”。
这是一所真正意义上的专科高等学校，由从北京、南京聘请的学者和精通实务的官员任教。
大学堂分设四科：
师范科：旨在培养师资，像林先生那样的蒙学教师将是他们未来的模样。
农政科：研究水利、育种、肥田之法，旨在提高西南山地农业产量。
工学科：阿吉选择的正是此科，学习采矿、冶金、机械原理，梦想着有朝一日能造出更强大的抽水机，甚至传说中能自己行走的“蒸汽机车”。
律政科：培养熟悉《大明律》和新政的基层司法、行政人员。
在这里，阿吉第一次见到了蒸汽机的模型，虽然只是静态的，但那精密的结构让他震撼不已。
他如饥似渴地学习着，他知道，这里传授的知识，是改变个人乃至整个西南命运的钥匙。
最激动人心的消息，在大学堂第一学年结束时传来。
根据崇祯皇帝的特旨，将从西南大学堂的优等生中，选拔“才识卓绝者”，保送入北京国子监深造！
这个消息，如同在平静的湖面投下巨石。
这意味着，一个来自乌蒙山深处、曾经是安氏娃子的彝家少年，有可能与京师的王公贵族子弟同窗共读，甚至有机会面见天颜！
学业拔尖的阿吉，成为了重点考察对象。
大学堂的山长（校长）亲自找他谈话：“阿吉，陛下圣明，不拘一格降人才。你若能通过考核，便可直入国子监工学科，专研格物致知之深理。昔日诸葛武侯治国，亦需通晓器械。陛下欲兴百工，强国家，正需尔等英才！”
阿吉激动得浑身颤抖。他想起黑石寨的茅屋，想起分到田地时父母的泪水，想起蒙学堂第一课……
一条由书本铺就的、通往帝国心脏的“天梯”，真的在他面前展开了。
当阿吉在昆明苦读，准备国子监选拔考试的同时，成千上万像他一样的西南少年，正坐在遍布山乡的“蒙学堂”里，用稚嫩的声音诵读着“忠陛下，爱大明”。
他们手中的地契，保证了家庭的温饱；而他们读的书本，则点燃了未来的希望。
崇祯皇帝这套“普惠教育+精英选拔”的组合拳，其威力远超十万大军。
它不是在镇压反抗，而是在播种希望，塑造认同。
它用最温柔又最强大的方式告诉每一个西南百姓：忠诚于帝国，努力向学，就能改变命运。
这从根本上瓦解了“土司血统论”的社会基础，将“大明子民”的身份认同，深深地植根于新一代西南人的心中。
帝国的根基，因此而变得无比深厚和坚固。