崇祯六年至七年，随着“永明城”（海参崴）的奠基和北洋舰队在鞑靼海峡的初步探索，一个更大的岛屿进入了明朝战略家的视野——虾夷地（即北海道）。
崇祯六年，在初步巩固了永明城这个桥头堡后，经崇祯皇帝御批，一项更为长远的拓疆计划开始启动：试探性经营虾夷地。
地理跳板与资源宝库：虾夷地地处日本以北，库页岛以东，是控制鄂霍次克海与北太平洋交通的战略要冲。
岛上森林茂密，渔产丰富（特别是鲑鱼、鳕鱼），盛产毛皮（水獭、狐狸、貂）、鹰羽（用于箭羽），并传闻有金矿。
控制此地，可获取宝贵资源，并作为进一步向千岛群岛、堪察加探索的基地。
牵制与情报前哨：此时日本处于德川幕府锁国时期，对虾夷地仅有松前藩等势力在南部进行有限的贸易点扩张。
大明势力北上，可在侧翼建立一个监控日本动向的前哨站，形成潜在的战略牵制。
“复前朝旧土”的法理宣称：有博学的翰林院官员考证，元朝曾一度征讨过“骨嵬”（即库页岛）和“虾夷”，明朝作为元朝的法理继承者，有权“恢复”对这些“化外之地”的管辖权，这为行动提供了历史依据。
挤压后金空间：持续向北拓展，可以进一步压缩海西女真、野人女真等可能倒向后金的东北亚部落的生存与活动空间，从更宏观的层面上孤立后金。
行动由北洋舰队提督李嘉南主导，登莱巡抚孙元化、总兵李由提供后勤与陆上支持。
首次航行与接触（崇祯六年夏）：
李嘉南派遣一艘“鹰”字号巡防舰“海东青”号，在两艘福船的护卫下，搭载少量通晓女真语或日语的通事、工部堪舆官、日月集团商贾及一队鲁军士兵，从永明港出发，渡过宗谷海峡，抵达虾夷地西海岸。
舰队选择了后志（今北海道西岸）的一处天然良湾（近似后世石狩湾或寿都湾）停泊。
他们遇到了当地的阿伊努人部落。
明军展示了丝绸、瓷器、铁器等物品，通过通事尝试交流，表达和平贸易的意愿。
初次接触谨慎而友好，明军以铁锅、盐、针等物，换取了大量貂皮、鹿皮和干鲑鱼。
工部官员对港口、河流、地形进行了初步测绘。
鲁军士兵建立了临时营地，并收集了当地植被、水源信息。
建立季节性贸易点（崇祯六年秋）：
首次接触成功后，船队于秋季再次抵达，运来了更多货物和少量工匠。
在第一次登陆点附近，选择了一处高地，修建了一个小型的、木栅围起来的季节性贸易站，命名为“北境榷场”。
留下约五十名鲁军士兵和数名精通交易的日月集团伙计驻守过冬，任务是维护据点，并利用冬季皮毛质量最好的时机，继续与阿伊努人进行贸易，同时学习当地语言，深入了解部落情况。
这次航行还沿着虾夷地西海岸向南进行了有限探索，确认了松前藩的势力范围大致在南端的渡岛半岛，双方暂时没有接触。
基于前一年的成功，经营力度加大。
“镇北堡”的建立（崇祯七年春）：
开春后，一支更庞大的船队从永明港和登州同时出发，运载着三百名鲁军士兵、一百户志愿移民（主要是善于渔猎的山东、辽东流民）、大量建材、农具、种子和牲畜。