崇祯五年腊月的某日凌晨，海面薄雾初散。登州蓬莱，新筑的海防炮台试验场
东方海平面刚刚泛起鱼肚白，寒冬的晨雾如同轻纱，笼罩着平静的渤海湾。
然而，在蓬莱角新用水泥加固的巨型海防炮台上，气氛却凝重得如同暴风雨前的宁静。
这座依山傍海、俯瞰航道的炮台，与其说是一座工事，不如说更像一个祭坛，即将举行一场向旧时代告别的献祭。
炮台中央，苦布已被掀开。
那尊被御笔钦定为“镇虏大将军炮”的钢铁巨兽，第一次完全暴露在晨曦微光之中。
近万斤的钢制炮管泛着冷冽的幽蓝光泽，复杂的螺旋炮闩结构、粗壮的身管以及下方坚固的、带有简易液压复位装置的炮架，无不透出一种超越时代的、令人心悸的力量感。
炮位周围，旌旗肃立，甲士环伺。
崇祯皇帝虽未亲临，但特派的司礼监秉笔太监代表着天子的目光，肃然立于观礼台最前方。
他的身旁，北洋舰队提督李嘉南一身戎装，双手紧握栏杆，指节因用力而微微发白，眼中闪烁着混合着期待与审视的锐利光芒。
工部、兵部派来的大员们则聚在一处，低声交谈，神色中既有好奇，也有一丝难以掩饰的疑虑——毕竟，此炮所耗银钱，足以再编练一营精兵。
这场试验的主角——登莱巡抚孙元化，并未身着官袍，而是与炮组成员一样，穿着一身利落的短褂。
他脸色因连日的熬夜督造而显得有些苍白憔悴，但那双深陷的眼睛却燃烧着近乎狂热的火焰。
他亲自站在炮位侧后方，最后一次检查了炮膛、瞄准具和弹药。
海面上，一艘从水师退役的旧式福船，已被拖至距岸边约四里（约2公里）的海域，作为固定的靶标。
这个距离，早已超出明军现有任何一款红夷大炮的有效射程，即便是最优秀的炮手，也只能进行概率极低的漫射。
辰时正刻，吉时已到。
海风似乎也识趣地减弱了。
孙元化深吸一口气，压下心中的万般波澜，用略带沙哑却异常坚定的声音下达了第一道命令：
“炮组就位！”
“装填！”
命令一下，早已演练过无数遍的炮手们立刻行动起来。
装填手沉稳地打开沉重的螺旋炮闩，伴随着金属摩擦的铿锵声，炮尾露出幽深的膛口。
另一名助手迅速将一枚完整的定装弹药——黄铜药筒包裹着发射药和尖头弹，形制与旧式火药包和实心铁球截然不同——平稳地推入炮膛。
整个过程干净利落，耗时仅数息，远比前装炮繁琐的清理炮膛、填入火药、装入弹丸、再用搠杖夯实的过程快了数倍不止！
“目标！四里外，废弃福船！”
孙元化举起单筒望远镜，再次确认目标方位，声音穿透寂静的晨空。
炮长迅速趴在简陋的带刻度盘的瞄准具前，眯起眼睛，熟练地转动方向机和高低机的手轮，粗大的炮管随之发出细微的“嘎吱”声，缓缓移动，最终稳稳指向远方那个模糊的船影。
“方位角幺两幺，高低机三个密位，装定诸元！”