当“小学”的琅琅读书声如同星火般在帝国基层蔓延时，一场更为精密的筛选与培养工程，也在更高的层级上紧锣密鼓地展开。
与旨在“扫盲”和“教化”的普惠性小学不同，“中学”与“大学”的设立，目标极其明确——快速、高效地为帝国的现代化转型锻造一支急需的、具备专业知识和技能的骨干队伍。
这标志着教育改革进入了攻坚与产出阶段。
中学的设立，是教育体系中的关键一环，它承担着从基础教育向专业教育过渡的重任。
选址与门槛：中学通常设立在府城或人口稠密、经济发达的大县。
这既是为了集中优质资源，也隐含了选拔的意味。入学并非如小学般强制，而是需要通过一场统一的资格考试。
考试内容主要测试学生在小学阶段掌握的识字量、基础算术能力，有时还会加入简单的逻辑推理题目。
这道门槛，将大部分贫寒子弟（尤其是需要尽早回家务农的男童和几乎所有女童）挡在了门外，确保了生源具备进一步深造的基础。
课程深化与转向：中学的课程难度和广度显着提升，核心特征是从“识字明理”转向“格物致知”。
教材不再是单一的蒙学读物，而是引入了令人耳目一新的专业书籍：
《几何概要》：以徐光启和利玛窦合译的《几何原本》前六卷为基础，进行简化改编，重点讲授点、线、面、体等基本概念和定理，培养学生的逻辑思维和空间想象力。
这是工程、测绘、军事等领域的基石。
《坤舆格致》：这是一本融合了简易世界地理和基础物理知识的启蒙教材。
内容包括五大洲七大洋的轮廓、主要国家方位、地圆说证据，以及杠杆、滑轮、重心等力学原理。它旨在让学生初步了解自己所处的世界及其运行的基本规律。
《崇祯历算》：由钦天监牵头编纂，结合了新历法（崇祯历）的测算原理，讲授更复杂的算术、代数初步知识以及天文历法常识，服务于农业、财政和天文观测。
引入“操练”：尤为引人注目的是，中学普遍设立了“操练”课（即体育课）。
内容包括队列、行军、拳脚、弓马（部分地区）乃至简单的器械体操。其目的不仅是强健体魄，更是为了培养学生们的纪律性、协作精神和尚武气息，为日后可能从军或从事高强度工作打下基础。
这体现了崇祯“文武兼备”的育人思想。
中学的两年，是一个重要的分流和塑造期。
它如同一个熔炉，将小学毕业生中的可造之材进行淬炼，为他们进入更高学府或直接进入某些技术岗位做好准备。
大学，是这套新式教育体系的塔尖，也是崇祯皇帝教育改革雄心最集中的体现。
初期，大学仅在北京、南京、西安、成都等少数政治、经济或战略重镇设立，规模小，门槛极高，堪称精英的摇篮。
残酷的选拔：进入大学，需要通过极其严格的中学毕业会考。
考试内容涵盖中学所有科目，难度大，评分苛刻。
这确保了只有最聪明、最勤奋的学生才能踏入大学之门。竞争之激烈，不亚于传统的科举乡试。