崇祯二年的夏秋之交，陕西的局势发生了翻天覆地的变化。
随着高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才、马守应等核心领袖的接连“暴毙”或“失踪”，曾经号称“三十六营”、拥众数十万的农民义军，瞬间失去了主心骨。
群龙无首，内部陷入极度混乱。
大小头领互相猜忌，为争夺领导权而火并不断。
底层士卒则人心惶惶，看不到前途，士气低落至谷底。
就在这片混乱与恐慌之中，新任陕西巡抚兼三边总督孙传庭，展现了他雷厉风行、刚柔并济的手腕。
一、铁壁合围，兵不血刃
孙传庭并未急于求成，发动全面进攻。
他严格执行皇帝“前期主守，全力练兵”的方略，利用这宝贵的时间窗口，迅速整顿了麾下还能作战的边军。
同时，他以内库拨付的巨额资金为后盾，高强度编练新军，汰弱留强，严明军纪。
到了八月，孙传庭认为时机已然成熟。
他不动则已，一动便是雷霆万钧。
以其新练之军为核心，辅以整顿后的边军，兵分数路，如同数把巨大的铁钳，精准而迅速地卡住了几股最大流寇势力的活动区域与退路。
他并不寻求野战歼敌，而是采取坚壁清野，步步为营的策略。
修筑堡垒，切断粮道。
将一股股失去了统一指挥、各自为战的流寇，分割、包围在一个个相对孤立的区域内。
失去了领袖的义军，面对孙传庭这支装备精良、士气高昂、指挥统一的官军，几乎毫无还手之力。
他们尝试过突围，但在严密的包围圈和凶狠的火器（孙传庭部也优先得到了一批“大明一式”燧发枪）面前，撞得头破血流。
他们尝试过联合，但彼此缺乏信任，号令不一，反而被孙传庭利用矛盾，逐个击破。
包围圈日益紧缩。
粮食耗尽，军心涣散。
二、杨鹤招抚，水到渠成
就在各路义军陷入绝境，濒临崩溃之际。
早已奉旨等候在侧的杨鹤，手持“招抚钦差”的节钺，正式登场。
他的到来，对于陷入绝望的义军残部而言，仿佛是一根最后的救命稻草。
杨鹤虽然被调离了总督实权岗位，但其“主抚”的声望仍在。
他深入各包围圈，不避危险，亲自与那些惶惶不可终日的大小头领会面。
他没有盛气凌人，而是摆事实，讲道理。
“尔等皆我大明赤子，若非饥寒所迫，岂愿从贼？”
“如今，首恶已除（他隐晦地提及了那些‘暴毙’的首领），陛下仁德，念尔等受裹挟之苦，愿开一面生路。”
他带来了皇帝最新的旨意：
凡愿放下武器，接受招抚者，一律赦免前罪。
青壮者，需服国家劳役三年，以工代赈，兴修水利，开辟道路，以赎其罪。
老弱者及妇孺，由官府妥善安置，分发田地、粮种，助其重归本业。
并且，陛下特旨，陕西全省，五年之内，免除一切田赋徭役！
这最后一条，如同巨石投入死水，在所有被困的义军士卒心中，激起了巨大的波澜。
免税五年！
这意味着，只要他们肯回去种地，未来五年，所有的收成都将是自己的！不必再担心官吏催科，豪强盘剥！
这对于绝大多数本是农民的义军士卒来说，是根本无法抗拒的诱惑。
他们造反为了什么？
不就是为了能吃一口饱饭，能有一条活路吗？
如今，活路就在眼前。