仲秋的风裹挟着关外的寒意，掠过永平府的城墙。这座扼守幽燕门户的城池，此刻正笼罩在一片压抑的氛围中。城头之上，清军的旗帜歪斜地耷拉着，士兵们握着兵器的手微微颤抖，目光不由自主地瞟向城外——数万明军阵列齐整，营垒连绵数十里，甲胄在阳光下反射出冷冽的光芒，连营中传来的号角声都带着不容置疑的威压，震得城砖微微发颤。
“将军，城外吴军已扎营三日，每日操练不止，军威之盛，前所未有啊！”副将张诚忧心忡忡地跪在府衙大堂内，声音带着难以掩饰的惶恐。堂上，永平守将高第身着满清官服，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。这枚玉佩是他当年在大明为官时所得，如今虽臣服清廷，却始终贴身佩戴，像是在提醒着他那段未曾完全割裂的过往。
高第原是大明辽东总兵，甲申之变后被迫降清，清廷虽给了他镇守永平的职位，却始终对他心存猜忌，派来的监视官员无孔不入，麾下士兵也多是降卒，人心涣散。这些日子，他早已听闻吴三桂在山海关誓师北伐的消息，只是没想到吴军推进如此之快，转眼就兵临城下。
“慌什么！”高第强作镇定，拍了拍案几，“我永平城防坚固，粮草充足，又有清军主力在后驰援，吴三桂不过是虚张声势罢了！”话虽如此，他的目光却不自觉地飘向窗外，心中早已打起了鼓。清军对降将的苛待他深有体会，前几日还听闻另一位降将因“私通明军”的莫须有罪名被满门抄斩，那血淋淋的教训，像一根刺扎在他心头。
就在这时，亲兵匆匆闯入大堂：“将军，城外吴军派来使者，送来一封书信，说是……说是给将军的劝降信。”
高第心中一紧，挥了挥手：“呈上来！”
信纸递到手中，触感细腻，墨迹刚劲有力，开篇便直指人心：“盖闻良禽择木而栖，贤臣择主而事。将军本大明旧臣，身蒙国恩，奈何屈身鞑虏，受制于猜忌之间，日夜难安？”仅仅一句话，便戳中了高第的痛处，他的手指微微颤抖，继续往下读。
信中是沈落雁亲笔所写，字字珠玑，既有对清军残暴统治的控诉，细数其对降将的猜忌、苛待与屠戮，又有对高第处境的体谅，“将军镇守永平，外有吴军压境，内有清廷监视，稍有不慎便会身家难保，此非智者之举”；更有实打实的承诺：“若将军幡然醒悟，开城归降，吴某愿以三军为证，保将军家族平安无恙，麾下将士皆可保留编制，兵权依旧在将军之手。永平百姓久经战乱，我军入城后必推行轻徭薄赋，与民休息，绝不扰害一方。”
信的末尾，沈落雁笔锋一转，带着几分警示：“今吴军兵锋正盛，幽燕百姓翘首以盼王师，将军若执迷不悟，待城破之日，悔之晚矣！”
高第将信纸紧紧攥在手中，指节发白，心中翻江倒海。归降明军，可保家族平安，还能摆脱清军的猜忌；可若降了，一旦明军战败，清廷的报复必然惨烈。他犹豫不决，只能下令将使者暂时安置，容他再做思量。
殊不知，此时的永平城内，一场无声的风暴早已悄然酝酿。苏凝香带着十数名红袖阁弟子，乔装成商贩、流民，早在吴军抵达前便潜入了城中。这些女子个个精通易容、攻心之术，入城后便迅速联络上了高第麾下几位仍心怀大明的副将，其中便包括副将张诚。
“张将军，如今清军在关外节节败退，吴三桂将军率领王师北伐，势如破竹，永平已是孤城一座，你我岂能再为鞑虏卖命？”深夜，一处隐蔽的民宅内，苏凝香一身青衣，语气恳切地劝说着张诚，“高将军本是大明旧臣，心中自有一杆秤，只是顾虑太多。只要我们能动摇军心，让他看到清军已无力回天，他必然会做出正确的选择。”
张诚面露难色：“苏姑娘，我等虽有心归降，可高将军生性多疑，城中还有清军派来的监视官，此事稍有不慎，便是满门抄斩啊！”
“张将军放心，”苏凝香微微一笑，眼中闪过一丝狡黠，“监视官那边，我已让人暗中打点，许以重利，他们暂不会多事。接下来，就需将军配合，在军中散布消息，让士兵们明白，跟着清军只有死路一条，归降明军才是唯一的出路。”
次日清晨，永平城内便开始流传起各种流言。先是“清军已弃守关外，多尔衮率主力回撤盛京，永平已成弃子”的消息在士兵中悄悄传开，接着又有“吴三桂大军势不可挡，遵化、蓟州等地义士纷纷响应，不日便会合围永平”的说法蔓延开来。这些消息半真半假，却精准地击中了士兵们的恐惧心理。
军中本就多是大明降卒，对清军本就心怀不满，如今听闻清军弃城、明军势大，顿时人心浮动。有士兵偷偷议论：“咱们当初降清也是被逼无奈，如今清军自顾不暇，咱们何苦替他们卖命？”还有人说：“听说吴三桂将军军纪严明，善待百姓，若是归降，说不定还能回家与家人团聚。”
苏凝香还暗中策动了几名对清军积怨已久的士兵，在军营中发起小规模哗变。虽然很快被镇压，但这无疑加剧了军中的恐慌情绪。高第接连收到士兵逃亡、军心不稳的禀报，心中愈发焦躁，他派人去核实流言，却发现城中百姓也都在议论纷纷，连街头的小贩都在说“王师来了，好日子要到了”。
更让他心惊的是，清廷派来的监视官不仅没有帮他稳定军心，反而私下找他，隐晦地提醒他“早做打算，莫要玉石俱焚”。高第瞬间明白，这些监视官早已为自己留好了后路，一旦城破，他们必然会将所有罪责推到自己身上。