而赵元佑的两千精锐，则选择了在一个雾气弥漫的清晨悄然出发。他们没有打出旗号，士兵轻装简从，背负着特制的钩索、药包和二十日的干粮。他们避开大道，如同幽灵般潜入南部莽莽的原始森林和深邃峡谷，很快便消失在浓雾与密林之中，踏上了那条被称为“死亡之路”的墨脱通道。
征途：血与火的洗礼
格桑主力，西进之路：
一路西行，海拔起伏，气候多变。格桑忠实地执行着李化龙“慑服为主”的策略。面对沿途的大小寨落，他先派使者携茶叶、盐巴与告示前往招抚，承诺归顺者一切照旧，并受帝国保护。大部分寨落见帝国军容强盛，且并无恶意，选择了开门归附，甚至提供些许粮草向导。
然而，忠诚的考验很快来临。在抵达工布江达外围最重要的关隘——拉如山口时，他们遭遇了拉萨方面派驻的、由一名狂热军官率领的两千守军的顽强阻击。山口险峻，碉楼林立，滚石檑木准备充足。
格桑没有急躁，他命令部队在守军弓箭射程外扎营，然后派出工兵和“金川忠威营”的士兵，利用夜晚和地形掩护，进行艰苦的土工作业，挖掘壕沟，构筑简易的“旋风炮”阵地。同时，他让归顺的本地人用藏语向山上喊话，瓦解敌军士气。
三日后，十余架“旋风炮”同时怒吼，巨大的石弹和燃烧罐如同陨石般砸向山口的碉楼和工事。与此同时，格桑亲率敢死队，沿着工兵在夜间探出的陡峭小路，发起了决死突击。血战持续了半日，帝国士兵悍不畏死，最终攻克山口，守军主将战死，余部溃散。拉如山口的陷落，意味着工布地区的大门，已被帝国一脚踹开。格桑下令稍作休整，治疗伤员，补充箭矢，目光已投向前方云雾缭绕的工布江达城。
赵元佑偏师，地狱之行：
相比主路的激战，赵元佑部的经历，更像是一场与自然之神搏斗的噩梦。
他们进入扎曲河峡谷后，道路便消失了，取而代之的是悬崖上开凿的、仅容一人通过的栈道，脚下是奔腾咆哮的江水。通过被称为“鬼门关”的嘎隆拉雪山隘口时，暴风雪不期而至，数十名士兵因严重的高原反应和失温，永远留在了雪线之上。
翻过雪山，海拔急剧下降，他们进入了闷热潮湿的亚热带雨林。这里是与高原截然不同的世界——蚂蟥、毒虫、瘴气（恶性疟疾等）成了比敌人更可怕的杀手。士兵们穿着湿透的衣甲，在泥泞中艰难跋涉，靠着《高原（山地）防瘴指南》和随队郎中的草药，艰难地对抗着疾病。
他们几乎是以血肉之躯，在绝壁上开凿小路，用绳索攀下瀑布，用树干搭设索桥。途中，他们与少数居住在峡谷深处的、与世隔绝的门巴族、珞巴族部落相遇。赵元佑严令不得骚扰，反而用随身携带的盐巴和铁针与他们交换食物和向导。这些淳朴的山民，为他们指引了通往墨脱的、最为隐秘的路径。
当损失了近三百人、几乎人人带伤、疲惫不堪的两千帝国精锐，终于穿过最后一片原始森林，望见那片隐藏在雪山环抱之中、梯田层叠、云雾缭绕的墨脱谷地时，所有人都沉默了。那不是胜利的喜悦，而是一种穿越生死界限后的、近乎神圣的震撼。
墨脱：奇兵的降临
墨脱，这片几乎未被外界武力触及的净土，对突然从北部群山之中“钻”出来的帝国军队，表现出的不是抵抗，而是巨大的惊愕与茫然。这里的居民主要由门巴族和珞巴族构成，对拉萨的归属感本就薄弱。
赵元佑没有立刻进行军事占领。他选择了谷地边缘一处易守难攻的高地扎营，然后派出通译，带着礼物（主要是盐和铁器），前往最大的村落，拜访头人。他宣称帝国军队乃“天朝王师”，途经此地，只为借道休整，并对抗拉萨的暴政（尽管墨脱几乎不受影响），绝不相扰本地居民。
他的克制和带来的珍贵物资，起到了关键作用。在确认这支军队确实纪律严明后，头人们默许了他们的存在。赵元佑立刻着手加固营地，建立防御工事，并派出小股部队侦察周边地形，绘制地图。他没有惊动这片土地的宁静，只是如同一个沉默的守望者，将帝国的钉子，牢牢楔入了这西藏的东南腹地。
局面的打开
当格桑主力开始围攻工布江达，当赵元佑偏师在墨脱悄然立足的消息，通过韩震那无孔不入的网络分别传回昌都和成都时，李化龙与远在成都的陆弘毅都知道，西藏的战局，已经彻底打开。
帝国不再仅仅是从东面叩门，而是已经将一只脚踏入了门槛，另一只锋利的爪牙，则悄然抵住了拉萨的软肋。双龙出水的战略，初现峥嵘。接下来的风暴，将不再是局限于一城一地的争夺，而是关乎整个雪域高原命运的战略博弈。帝国的意志，正以昌都为支点，以前所未有的力度，撬动着这片古老土地的未来。