深秋的寒风，已然带着北地特有的肃杀，卷过襄阳城外连绵的宋军营寨，吹动着破损的旗帜，发出呜呜的声响，如同阵亡将士不散的英魂在低泣。营中虽依旧秩序井然，但那股初出临安时的锐气，已被旷日持久的攻城战和外围无休止的骑兵骚扰消磨了大半。士卒们的脸上多了风霜与疲惫，眼神中也少了当初的狂热，取而代之的是一种近乎麻木的坚韧。粮草转运越发艰难，冬衣短缺的传言在营中悄悄流淌，如同潜藏的暗流，侵蚀着军心。
中军大帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股浸入骨髓的寒意。刘锜独自站在巨大的沙盘前，目光死死钉在襄阳城与外围代表金军骑兵游弋的标记上。他已经连续几夜未曾安眠，眼窝深陷，鬓角似乎又多了几缕刺眼的白发。陛下的密旨与那幅标注着“鹰落泽”的舆图，就摊在一旁的案几上，像是一剂猛药，却又蕴含着巨大的风险。
“太尉，”副将再次悄无声息地进入，声音压得极低，“各部已按计划，开始分批后撤至预设阵地，丢弃的营帐、破损的旌旗也已布置妥当，做足了溃退假象。李显忠将军那边也传来消息，他已率部向鹰落泽西北方向运动，准备切断金军退路，并阻击可能的援军。”
刘锜“嗯”了一声，目光并未离开沙盘上那片象征着泥泞与水泽的区域。“诱饵呢？”
“安排了，是咱们的老底子，都头韩常带队，五百精锐，押送二十车‘粮草’，其中混装了干草和少量真粮，上面覆盖油布。队伍里安排了几个‘舌头’，确保消息能‘自然’地泄露给金军斥候。按照行程，明日午时前后，他们将经过鹰落泽边缘。”
“告诉韩常，”刘锜终于转过身，眼神锐利如刀，“戏要做足！遇到金军游骑，许败不许胜，溃逃要逼真，但要把握好分寸，把敌人引到泽地方向即可，不可真个被咬住全歼。还有，工匠营那边，‘家伙’都布置妥当了？”
“回太尉，工匠营和选锋营的兄弟忙活了两天两夜，在芦苇荡里、泥泞小径旁，埋设了三百颗‘霹雳火球’，引线都以油布竹管保护，连通到外围隐蔽处的发火点。‘猛火油柜’也架设了五十具，隐藏在泽中高地的灌木丛后，射界都已测算好，只等金军进入伏击圈。”
刘锜点了点头，走到帐门边，掀开厚重的毡帘。外面天色阴沉，北风卷着沙尘，吹得人脸颊生疼。“天时也有了……这风，正好助火。”他放下帘子，回到案前，提起笔，却又放下。这场赌博，筹码是整个荆襄战局，乃至北伐的成败，以及数万将士的性命。
“传令下去，各伏击部队，今夜饱食，检查兵甲器械，明日丑时之前，必须进入预定位置，人马衔枚，不得有任何火光声响！违令者，斩！”他的声音不高，却带着铁血的味道。
“是！”
当夜，宋军大营显得异乎寻常的“安静”，一种山雨欲来的压抑笼罩着所有人。而在远离主阵地、通往鹰落泽的崎岖小路上，以及那片广袤、荒芜、在夜色中更显鬼魅的沼泽芦苇深处，无数黑影正在无声地移动，如同暗夜中潜行的猎手，布下了一张死亡之网。
与此同时，千里之外的临安皇宫，同样笼罩在一种紧张的期待氛围中。
福宁殿书房的灯火，彻夜未熄。赵瑗没有像往常一样批阅奏章，而是与永宁公主赵琰一起，站在那幅北境地图前。地图上，代表宋军的红色小旗和金军的蓝色小旗犬牙交错，而在襄阳东北方向，一个用朱笔新画的、醒目的圆圈，标注着“鹰落泽”。
“父皇，刘太尉他们……此刻应该已经准备就绪了吧？”赵琰的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是因为寒冷，还是激动。她同样一身简便的骑射服，并未安寝。
赵瑗负手而立，目光仿佛穿透了殿宇宫墙，跨越了千山万水，落在了那片即将决定国运的土地上。“谋事在人，成事在天。该做的，朕都已做了。情报、地利、新式火器、甚至对完颜亨性格的把握……剩下的，就看前线将士的临机决断，和……运气了。”
他顿了顿，侧头看向女儿：“琰儿，你可知，为何朕一定要你参与进来，甚至让你知晓这等核心军机？”
赵琰沉吟片刻，道：“父皇是希望儿臣能真正理解战争，而非仅凭一腔热血。”
“不错。”赵瑗颔首，“战争，绝非演义话本里的谈笑用兵，更不是朝堂之上轻飘飘的‘出击’二字。它关乎无数人的生死，关乎国力民力的消耗，关乎庙算、阴谋、勇气、牺牲，以及最不可测的变数。为帅者，一念之差，便是万骨枯朽。为君者，一策之误，可能倾覆社稷。今日之鹰落泽，便是给你上的第一课，也是最真实、最残酷的一课。”
赵琰深吸一口气，郑重地点了点头。她能感受到父亲话语中的千钧重量。
“报——！”殿外传来胡源略带尖锐的声音，“荆襄方面，八百里加急军报！”
赵瑗瞳孔微缩：“进来！”
一名满身尘土、嘴唇干裂的信使几乎是扑进殿内，双手高举着一个密封的铜管。“陛下，刘太尉急报！”
赵瑗接过铜管，迅速打开，取出里面的绢帛。上面的字迹略显潦草，显然是仓促间写成：
“臣锜谨奏：依陛下庙算，饵已放出，网已张开。完颜亨所部铁骑约万五千，果于今日巳时出现于鹰落泽外围，追击我诱饵部队，现已大部进入预设伏击地域。臣已下令合围，引火器攻击。然金军抵抗顽强，铁浮屠冲击甚猛，战况极度惨烈，胜负犹在未定之天。臣必竭尽全力，不负圣望！”
信很短，信息却极重。伏击已发动，但结果未知，且战况极其艰难。
赵瑗将绢帛递给赵琰，脸色凝重。他走到窗边，推开窗户，任由寒冷的夜风吹入殿中。远方天际，似乎有隐隐的雷声滚动，又或许，那只是他心中的惊涛骇浪。
“传朕口谕，令枢密院值房、兵部、皇城司，所有关于荆襄、两淮、四川战区的军情奏报，无论何时，立即直送福宁殿！不得有任何延误！”
“是！”
这一夜，对许多人而言，注定无眠。