李虺归宅，忽忆猪油、猪骨未理，复入厨中。将肥膏切作小块，置釜炼油。灶火渐旺，膏脂消融，滋滋作响，青烟袅袅，不多时炼得清油一罐，锅底唯余油渣。虺见之，念及前世母用油渣作糖包之味，惜此时无白糖，只得收渣待后用。
炼罢猪油，复取大锅，满注清水，投诸骨于内，大火煮沸，再转微火慢炖。此汤需熬一个时辰，方得醇厚，做汤面最宜。趁此时机，虺念及昨夜许戏忠熏肉、卤肉之诺，遂拣两条熏肉，切一包卤肉，径向村中学忠宅去。
至戏忠院外，虺不叩门，直呼“志才”而入。见戏忠正抱酒坛倾酒，神色萧索。虺扬手中肉笑道：“志才，看我携何物至？独饮无益，酒多伤身。”
戏忠见之，眸中一亮，忙邀入座，命仆妇携肉入厨整治。虺嘱熏肉做法，乃陪戏忠饮酒。见其神色异于往日，问曰：“志才今日似有心事，何故作悒郁？”
戏忠一饮而尽，叹曰：“学涛，昨夜所论，今日思之，逢此乱世，上不能安邦，下不能济民，徒然避祸，实感惭愧。”言罢，目灼灼视虺，“学涛以为，天下利害何在？”
虺心中一动，故作推辞：“我一铁匠，只晓锻器，安知天下利害？志才莫难我。”
戏忠辞锋陡锐：“学涛休辞！我知你非寻常铁匠。昨夜乘我醉，以言诱我论天下，探我抱负，显是有心计者。今日却作胸无大志状，莫非欺我？”言毕，双眸紧盯虺不放。
虺朗声笑曰：“志才此言差矣。你我初逢，我不过助张顺为你盖屋，然你第一夜便随张顺往我家借宿，每日纵论天下。张顺一木匠，何能解此？你所言者，无非说与我听。只许你夜夜相诱，不许我偶一试探？志才未免小气。”
戏忠闻言一怔，随即与虺放声大笑。笑罢，戏忠重斟酒，诚恳曰：“学涛果然不凡，今日万勿再瞒，定要闻你高见。”
虺见其诚，正色曰：“既如此，我便妄言，若有不当，志才莫怪。以我观之，大汉将乱，祸起太平道。至多二载，太平道必反。其徒众遍布天下，到时朝廷欲平乱，却缺兵少将，必令各地自行募兵。待王师至，太平道乌合之众虽必败，然各地豪强借募兵之势崛起，渐成割据。一旦朝局有变，诸侯或将胁朝廷。”
戏忠捻须颔首，示意其续言。虺又曰：“诸侯割据，战乱不休，必致民不聊生。久则汉室力虚，北方鲜卑、匈奴、乌桓等异族必乘隙而入。以异族铁骑之锐，恐席卷中原无人能挡，汉家江山或将易主。”
戏忠闻言，倒吸凉气：“学涛所言极是！我虽料天下将乱，汉室难保，却未料异族之祸如此凶险。若果如所言，江北恐难保全。”
“致乱之根，终在士家。”虺加重语气，“士家只图家族之利，不顾天下安危，任其发展，终将断送汉家天下。”此言正中戏忠下怀，其本恶士家，闻言连连点头。
戏忠追问：“学涛既料此乱局，有何治乱之法？”
“唯有改天换地，重整天下，以抗异族。”虺言简意赅。
戏忠眼中精光一闪：“学涛莫非欲为救世之人？”
虺失笑：“志才莫笑。我本西域胡人，怎当救世之名？莫非志才欲以胡制胡？”
“学涛此言差矣。”戏忠摆手曰，“学涛姓李，乃汉家姓，何来胡人？且你先祖随博望侯出使西域，为汉有功，怎不能为救世之人？”又劝曰，“高祖起于亭长，逢乱而有天下。今乱世将临，以学涛之能，若乘势而起，未必不能建功。太平道之乱正是契机，若讨贼有功，得一郡太守之职，便可据守待时，凭你之能，定有作为。”
虺摇头曰：“志才知其一，不知其二。汉末士家盘根错节，相互依存，纵使我讨贼有功得太守位，世家大族岂肯受寒门节制？终必为其所害，此法不可行。”
“那依学涛之见，当如何？”戏忠紧追不舍。
“静观天时。”虺饮尽碗中酒，起身曰，“待大乱起，再谋后动。今日暂别，家中灶上正熬骨汤，恐将熬干。过两日用此汤做汤面，请你来尝。”言罢，转身出轩室。
戏忠送至院外，犹问：“学涛所言骨汤面，究竟何物？味佳否？”
虺回首笑曰：“食之便知。”遂扬长而去。
归途，虺暗自思忖：“此戏志才，莫非欲与我共谋大事？其对汉廷失望，痛恨士家，竟有改天换地之念。难怪史载其投曹操，因操不看出身，唯才是举。然其究竟看中我哪点？自见面便屡屡试探，殊为奇怪。”甚至荒唐念及戏忠是否有龙阳之好，终觉不像，遂不再思。
归宅，虺入厨，见灶中余火，骨汤正沸，香气四溢。盛一碗，加调料，撒蒜苗，饮之鲜美无比，暗道：“此乃穿越以来最惬意之时。”
次日一早，虺再进山。昨日砍树已余三四尺，今日再砍二尺，料树自重可断。上山前，特带数条长布条，涂昨夜炼就之猪油，欲砍倒大树后作火把，入石门探个究竟。
至夫妻树下，虺稍歇，饮两口酒，抡巨斧猛砍。有昨日经验，今日更快，仅一个半时辰，便闻“咔嚓”巨响，大树轰然倒地。
虺立树干上，手抚石门，心甚激动，恨不得即刻推开。然知此等秘门后不知藏何危险，不敢妄动。先抡斧砍去树枝，选两根粗枝，绑涂油布条作火把，又于八九尺处断树干，既可挪开挡门之干，又可扛回作冬柴。
断树干较昨日轻松，可换方向发力，仅半个多时辰便毕。虺试掂之，尚能扛动，遂搬开树干，腾出石门前空地。
取葫芦饮两口酒，定神思忖：“此门少说百年未开，内中空气必不佳。忆前世小说，摸金校尉带活物探路，若活物有异，便知空气有毒。我今无活物，只得先开门通风，再点火把观火苗变判断吉凶。”
定计，虺手按石门，足蹬地，缓缓用力，恐猛然开门引出不测。力渐增，石门微松。退后两步，深呼吸，抄巨斧，以斧顶门，隔些许距离慢推。石门“轰隆隆”作响，渐开一缝，一股阴风自缝出，深秋时节，令虺寒颤。