“潜影号”如同负伤的巨鲸，拖着残破的舰体，艰难地冲出锈蚀星尘带那粘稠的血色边界，重新回到相对平静的星域。断钢要塞那钢铁巨兽般的轮廓在远方显现，但舰桥内的气氛却并未因此轻松。
梦涵盘膝坐在角落，双目紧闭，周身气息起伏不定。
强行炼化寂灭黑光与归墟死气带来的冲击远超想象，那灰白色的新生力量在经脉中奔腾冲撞，时而带来湮灭万物的冰冷死寂，时而又透出一丝混沌初开的蓬勃生机。他需要时间彻底驯服这股力量，理解其本质。
糖忧守在一旁，生命之力如同温和的溪流，小心翼翼地为梦涵梳理着紊乱的气息，眉宇间满是担忧。
艾薇蜷缩在另一侧，虽然脱离了危险，但被寂灭符文侵蚀的创伤和目睹同伴惨死的恐惧，让她依旧脆弱不堪。巴顿则全神贯注地操控着受损严重的舰船，脸上写满了疲惫与后怕。
“要塞发来识别信号和引导指令。”副官的声音打破了沉寂，“元帅命令我们直接前往一号机密码头，医疗和维修小组已经待命。”
“一号机密码头？”巴顿眉头微蹙，那是要塞最高级别的保密区域，通常只用于接待最敏感的访客或处理最棘手的战利品。元帅如此安排，显然对此次归来的人员和情报极为重视，也意味着……接下来的谈话将非同小可。
“按指令执行。”梦涵不知何时睁开了眼睛，混沌双眸中的漩涡似乎平息了一些，但更深邃难测。他看了一眼糖忧和艾薇，“做好准备，我们带回来的消息，可能会引起震动。”
“潜影号”在数艘精锐护卫舰的“护送”下，悄无声息地滑入断钢要塞腹部一个隐蔽的船坞。闸门在身后缓缓闭合，将外界的星光彻底隔绝。码头上，早已等候在此的并非普通的医疗队，而是两队气息精悍、装备精良的铁血卫兵，以及一位肩章上刻着交叉权杖、面色冷峻的联盟高阶议员。
铁冠元帅本人并未亲自出现。
“梦涵阁下，糖忧小姐，巴顿队长，还有这位……”议员的目光在艾薇身上停留片刻，带着审视，“奉元帅令，请诸位即刻前往‘铁幕’会议室。这位星灵族姑娘将由我们最顶级的医疗团队照料，确保安全。”
语气客气，却带着不容置疑的命令意味。卫兵们隐隐呈包围之势。
糖忧下意识地靠近梦涵，生命气息微微波动。巴顿也绷紧了身体。
梦涵却神色平静，他轻轻拍了拍糖忧的手背，示意她安心，然后对议员点了点头：“可以。带路吧。”
一行人穿过层层加密的通道，最终进入一间没有任何窗户、墙壁由厚重特种合金铸造的会议室。室内只有一张金属长桌和几把椅子，气氛压抑得令人窒息。
全息投影亮起，铁冠元帅的身影出现在主位。他的脸色比之前更加冷硬，灰眸如同鹰隼，首先扫过巴顿：“巴顿，汇报任务全过程，不得有任何遗漏。”
巴顿深吸一口气，从潜入锈蚀星尘带开始，到发现寂灭深渊的观察点，再到潜入噬魂者要塞、目睹祭坛、遭遇归墟意志收割，最后梦涵爆发摧毁石板、众人险死还生，事无巨细，清晰汇报。
随着巴顿的叙述，会议室内的空气仿佛凝固了。那位高阶议员脸色连变，看向梦涵和糖忧的眼神充满了震惊与难以置信。铁冠元帅则始终面无表情，只有放在桌面上的手指，偶尔会无意识地敲击一下，显示出他内心的波澜。
“……最后，我们依靠梦涵阁下力挽狂澜，以及糖忧小姐和外围舰队的策应，才得以脱身。”巴顿结束汇报，敬礼后沉默站立。