数月之后，马六甲海峡。
经历了漫长而枯燥的航行，大明皇家远洋贸易公司的第一支旗舰商队，终于抵达了这传说中的世界十字路口。
当福船缓缓驶入港口时，所有船员都被眼前的景象惊得说不出话来。
这是一种他们从未见过的繁华。
港口中，停泊着数百艘样式各异的船只。
有阿拉伯人那种拥有巨大三角帆的商船，有印度人小巧玲珑的货船，还有更多他们根本叫不出名字的奇特船只。
码头上，更是如同一个万国集市。
皮肤黝黑的昆仑奴，戴着头巾的波斯商人，身材高大的白种人，还有数不清的南洋土着，操着上百种不同的语言，大声地讨价还价。
空气中，弥漫着浓郁的香料、咸湿的海水和各种人种的汗水混合在一起的、辛辣而又充满活力的味道。
繁华，但混乱。
这是船队总管，独臂老兵赵开山，对这里的第一印象。
他按照出发前锦衣卫提供的海图，带着几名亲卫，前去拜见此地名义上的统治者——马六甲苏丹，伊斯干达。
苏丹的宫殿，与其说是宫殿，不如说是一个稍微大点的院子，其奢华程度，甚至远不如大明京城里的一个富商家宅。
伊斯干达本人，也和他的宫殿一样，显得懦弱而忧郁。
他对来自天朝的商队表示了欢迎，但言语之间，却总是有意无意地透露出对“另一群海上霸主”的深深忌惮。
赵开山很快就明白了苏丹忌惮的是什么。
在港口的另一侧，一座通体由巨石砌成的、风格与周围所有建筑都格格不入的军事要塞，如同一个凶恶的巨人，盘踞在海角。
城堡的最高处，飘扬着一面他们从未见过的、红绿相间的异域旗帜。
要塞的广场上，南洋舰队总督，瓦斯科·阿尔梅达，正一脸惬意地享受着他的午后时光。
他面前的柱子上，绑着一个骨瘦如柴的阿拉伯商人。阿尔梅达手中握着一根牛皮短鞭，不紧不慢地，一鞭又一鞭地抽打在商人的背上。
每一鞭下去，都带起一道血痕。
“我说过，我的香料，必须在月初准时送到。”阿尔梅达叹息道，仿佛在欣赏一件艺术品，“你迟了三天，所以，你要挨三十鞭。很公平，不是吗？”
阿拉伯商人发出痛苦的哀嚎，但阿尔梅达的脸上，却看不到一丝怜悯。
那双灰蓝色的眼珠里，只有傲慢与残忍。
在他看来，所有非白种人，不过是会说话的牲畜。