霍九娘的脸上挂着一抹浅淡笑意，目光落在小和尚憨态可掬的光头上。
“信佛？”她轻轻摇头，“我不信泥塑金身，也不求来世福报。”她的指尖划过木雕光滑的衣纹，声音低沉了几分，“但我敬一些佛理，比如……‘众生皆苦’。”
她抬起眼，目光清亮，“这世间挣扎求存的人，谁心里没几分苦楚？有时候，看看这笑脸，提醒自己还能笑一笑，也算是个念想。”
她将木雕又往前递了半分，几乎要触到叶淮西的衣袖，“我瞧叶姑娘眉间总带着倦意，或许……也需要这么个小小的念想，在无人时，替你把苦味压一压。”
叶淮西定定地看着她。
有时候，她甚至有种错觉，这霍九娘能看透她的心思。出身殷实之家，读书识字，又这般心思玲珑，若不是命运弄人，她该是另一番境遇。
“那朱承嗣呢？”
霍九娘脸上表情一滞。
叶淮西继续追问，“他的苦是什么？霍姑娘是否也曾愿意帮他解一解心中之苦？”
霍九娘将小和尚木雕放到茶案上，面向窗户站着，背影单薄。
似是一声叹息，“小王爷的苦，是生在宗室，囚于牢笼。”
这话出乎意料。
叶淮西想到起初听到的那些关于朱承嗣名声：不习诗书，专事狎游。
“在霍姑娘眼里，小王爷是个怎样的人？”
叶淮西看了霍九娘一眼。
“他在外面的名声可不怎么好。”
霍九娘轻笑了一声，“一只笼中鸟，想飞又飞不出去，时间久了，心灰意冷而已。”
“可他那样的出身，多少人求而不得。”
又是一声笑，这回声量高了许多。
“是啊，有人绞尽脑汁，用尽手段也得不到的东西，他却嗤之以鼻。”
叶淮西脑海中灵光一闪。
“谁？朱承业？”
话一出口，那背影明显一滞。霍九娘再转过来时，脸上仍旧挂着浅淡笑意，却是答非所问。
“人在高位，必然会招来旁人嫉妒。”
“你知道朱承嗣是怎么死的吗？”
叶淮西盯着她，身子欺过去。
“先被迷晕，后被扼杀，尸体被挂在林中老树上，被发现时面部肿胀溃烂……”
“叶姑娘！”
“……你别说了。”
“好，那我们来说点儿别的。”
叶淮西将身子靠上椅背，“朱承业此去南京，听说走之前找过你？他找你干什么？”
霍九娘神色淡然，“世间男女，无非那点儿事。”
叶淮西继续，“二公子和小王爷，一个庶出，一个嫡子，名声却相差甚远，大家都说二公子文武双全，有勇有谋，有谦逊孝顺之名，不知霍姑娘怎么看？”
“二公子……谦谦君子。”
“那他是不是笼子里的鸟呢？”
此话一出，霍九娘脸上闪过一丝犹疑，随即道：“不知道，我跟二公子不熟？”
还是一样的说辞，叶淮西心里一阵恼怒。
眼见叶淮西吃瘪，一旁久未开口的莫黎忍不住了，“你说你跟朱承业不熟，那他为何三番两次来找你？”
霍九娘看了一眼莫黎，“我说过，男女那点儿事，你不了解男人，可能不懂。”
“你！”
叶淮西拦住莫黎，起身道了声打搅，拉着她出去了。