秋狩归来的京城，被一层清润的桂香裹得严严实实。风过长街，细碎的金粟便簌簌飘落，混着墙角篱边次第绽放的菊香，酿成了深秋最清醇的气息。靖国公府的马车驶进朱漆大门时，梁婉清正扶着侍女的手，在回廊上略作驻足——她腹中胎儿已近六月，身形日渐沉坠，步履间添了几分慵懒的滞重，往日里最爱的庭中漫步，如今也成了需量力而行的消遣。
“夫人，风凉，仔细伤着胎气。”贴身侍女云袖连忙将一件绣着缠枝菊纹的素色披风拢在她肩上，指尖轻轻拢好领口的流苏，“后花园的菊花开得正好，奴已按您的吩咐，在水阁备下了小宴，安王妃她们约莫过会儿就到了。”
梁婉清微微颔首，目光越过抄手游廊，望向后方的后花园。青砖铺就的小径蜿蜒穿梭在菊畦间，千余株名菊齐齐盛放，白的似雪，黄的如蜜，紫的若霞，还有那罕见的绿菊、墨菊，层层叠叠的花瓣舒展着，姿态万千。有的花瓣纤长卷曲，如舞姬水袖轻扬；有的瓣叶肥厚饱满，似玉盘托珠；还有的疏疏朗朗，仅数瓣舒展，反倒添了几分清逸出尘的韵致。微风拂过，细碎的菊瓣轻轻颤动，一缕缕幽香循着风势飘来，清而不冽，雅而不艳，沁人心脾。
“难为你想得周全。”梁婉清的声音温润柔和，带着孕期特有的轻缓，“今日不过是请几位相熟的姐妹小聚，不必太过铺张，只需清雅自在便好。”
“奴晓得。”云袖笑着应道，“水阁四周挂了琉璃屏风，既挡了秋风，又不碍着赏菊；案上的吃食都是按您的吩咐备的，菊花糕用的是今早新摘的白菊瓣，蟹酿橙选的是阳澄湖的肥蟹，还有莲子羹、桂花酥，都是些清润不腻的时令小食。酒是温好的菊花酒，茶则备了您爱喝的金骏眉，还有专门给夫人们留的雨前龙井。”
说话间，府外已有管事婆子来报，安王妃等人已然到了。梁婉清不便远迎，便在水阁门口稍立等候。不多时，便见几位衣着雅致的女眷簇拥着一位锦衣华服的女子走来——那便是安王妃，一身月白色织金褙子，裙摆绣着浅淡的兰草纹样，气质温婉娴静，眉眼间带着几分亲和，见了梁婉清，连忙快步上前，却又顾及她的身子，在三步外便停了下来。
“婉清妹妹，许久不见，瞧你这气色倒是愈发好了。”安王妃伸手虚扶了一下，目光落在她隆起的腹部上，笑意更浓，“想来腹中的小公子或是小公主，定是个乖顺的，没让你太过受累。”
“劳王妃挂心，还好。”梁婉清浅浅一笑，引着众人往水阁内走，“秋日天好，想着姐妹们平日里也难得清闲，便邀大家来府中赏菊品茗，沾沾这秋光的雅致。”
紧随其后的，是周秉正的夫人。周夫人身着淡粉色锦裙，袖口绣着折枝菊，性子爽朗，笑着接话：“妹妹倒是有心！这几日京中到处都是桂花香，唯独你们府里的菊花，开得这样热闹，今日算是来对了。”
再往后，便是两位以才学闻名的翰林夫人。一位姓苏，着青色布裙，虽衣着朴素，却气质清雅，眉眼间带着书卷气；另一位姓柳，穿鹅黄色褙子，温婉内敛，说话轻声细语，皆是京中女眷里难得的才思敏捷之人。众人寒暄几句，便按着位次坐下，侍女们悄无声息地走上前来，提着长嘴铜壶，将温热的茶水或菊花酒斟入白瓷盏中，动作轻缓，不曾发出半点声响，尽显靖国公府的规矩森严与细致妥帖。
水阁建在一方小湖之上，四周环水，碧波荡漾，偶有几尾红鲤摆着尾巴游过，搅碎了水面上菊花的倒影。琉璃屏风半掩着，将外界的秋风隔绝在外，却让阳光透过剔透的琉璃，洒下斑驳的光影，落在案上的佳肴与女眷们的衣摆上，暖意融融。案上的食碟精致小巧，白瓷碟中盛着莹白的菊花糕，点缀着细碎的菊瓣，入口绵软，带着淡淡的菊香；蟹酿橙则是将肥美的蟹肉填入橙盅，蒸得软糯入味，既有蟹的鲜香，又有橙的清甜，别具匠心；还有那莲子羹，炖得绵密稠厚，入口即化，清润解腻。
众人皆知梁婉清有孕在身，言谈间皆小心翼翼，拣些轻松有趣的话题来说，无人提及朝堂纷争，也无人家常里短的闲言碎语。苏翰林夫人目光落在窗外的菊畦上，笑着说道：“靖国公府的菊花，品种倒是齐全。我瞧着那几株‘玉壶春’，花瓣莹白如玉，花型规整，倒是少见；还有那几株‘墨麒麟’，黑中带紫，姿态挺拔，真是雅致得很。”
柳翰林夫人闻言，亦点头附和：“苏姐姐好眼力。我往日里在书中见过记载，‘墨麒麟’乃是菊中珍品，极难培育，没想到竟能在国公府见到，可见府中花匠的手艺精湛。”
周夫人性子爽朗，笑着接话：“你们这般一说，我倒也瞧出些门道来。只是我素来粗疏，不懂这些风雅，只觉得看着热闹，闻着清香，便心满意足了。”
众人闻言，皆是一笑，气氛愈发温馨闲适。安王妃端起茶盏，浅啜一口，目光落在梁婉清身上，柔声道：“婉清妹妹如今身子沉重，还这般费心为我们备下宴席，倒是让我们过意不去了。”
“王妃说笑了。”梁婉清端起面前的桂花茶，以茶代酒，浅浅一举，“往日里多亏姐妹们照拂，如今难得有这般清闲，能与大家一同赏菊谈心，也是我的福气。”
说着，她轻轻转动茶盏，目光温柔：“夫君秋狩归来，连日处理军务，今日一早便去宫中议事了。他说，秋日的菊花最是有风骨，开得不畏寒凉，邀姐妹们来赏菊，也算是不负这大好秋光。”
话音刚落，苏翰林夫人便笑着说道：“说起靖国公爷，我近日倒有幸拜读了他刊印的《北征诗草》。其中那句‘大漠孤烟直，长河落日圆’，真是写得雄浑苍凉，读来仿佛身临其境，能感受到疆场之上的壮阔与寂寥。没想到国公爷身为武将，常年军务倥偬，竟还有这般雅兴与才思，实在令人敬佩。”
提及萧景珩，梁婉清的眉眼间添了几分柔和的暖意，柔声应道：“夫君不过是偶有所感，信笔涂鸦，让夫人见笑了。他曾与我说，疆场之上，虽多是刀光剑影、烽火狼烟，却也不乏无边风月。只是彼时一心军务，无暇细赏，如今归来，追忆起北地的大漠、长河、落日，方觉那些寻常景致，竟藏着这般雄浑壮阔的意境，便随手记下，久而久之，竟也攒下了些许诗篇。”
“这哪里是信笔涂鸦？”安王妃接口道，语气中带着几分赞许，“国公爷这是真正懂得生活情趣，也懂得在喧嚣乱世中守住本心。反观朝中有些人，一生只知争权夺利、勾心斗角，眼中只有权势富贵，反倒失了这份淡然与雅致，比起国公爷，可就差得远了。”
话语中似有所指，在场众人皆是心思通透之人，自然明白她所指的是那些常年在朝堂上兴风作浪、觊觎权势之辈。众人相视一笑，皆未多言，却彼此心照不宣——如今萧景珩平定北境，战功赫赫，晋封靖国公，权倾朝野，却从不恃宠而骄，反倒行事低调，家风清正，与那些结党营私、争名夺利之辈，截然不同。