他们闯入烟气缭绕的工坊，无视工匠们的操作，这里敲敲，那里摸摸，专挑些无关紧要的细节大做文章。或称柴薪堆放过于靠近灶眼，或称通风烟道略有积灰，甚至指责晾晒花瓣的竹匾占用通道过半。最后，竟以“防火措施疏漏”为由，勒令三处炉灶停火整改，待复查合格后方可复用。
“差爷！这炉火一停，一锅酒浆便全废了！今日正在蒸的这锅‘烧春’……”工头急得满头是汗，试图解释。
“废了便废了！是尔等的酒水要紧，还是左邻右舍的性命要紧？”差役眼睛一瞪，毫不通融。
陈启闻讯赶来，又是赔尽小心，暗中打点，才换来“暂不停火，但需三日内自行整改完毕，等候复查”的通融。代价是又一份不菲的“茶钱”和一张盖着刑房大印的整改文书。
送走差役，看着工坊里惶惶不安的工匠和险些报废的原料，陈启只觉得一股深深的无力感涌上心头。他经营商行多年，与官府打交道并非头一遭，但如此密集、如此刻意、如此不讲道理的刁难，却是生平仅见。
这分明是有人背后指使，用的皆是阳谋。每一次查验都打着冠冕堂皇的旗号，挑的错处虽小，却总在规矩之内，让人抓不住丝毫徇私枉法的证据，只能疲于应付。商行的正常节奏被彻底打乱，大量精力耗费在与胥吏的周旋之上，伙计人心浮动，连几位老师傅也私下抱怨，称近日做事束手束脚，生怕不知何时又惹来麻烦。
接连数日，景珩商行便陷于此种泥沼之中。今日市司来人，指责门前车马停放阻碍官道；明日又有不知哪个衙门的小吏，以核查雇工契约为名，将一众伙计叫去问话半日；甚至夜里打更人，也绕着商行转悠的次数格外多些，梆子敲得震天响。
陈启鬓角的白发添了许多，每日里笑脸迎人，暗中打点，回来却独坐书房，对着日益缩水的账册发愁。银钱如流水般花出去，换来的不过是片刻喘息，而对方的刁难却似无穷无尽。他深知，长此以往，商行便是被拖，也要被拖垮了。
这一日，一场秋雨淅淅沥沥落下，敲打着青瓦。午后难得片刻清静，陈启瘫坐在椅中，揉着酸胀的额角。伙计忽又来报，说府衙来了位税吏，点名要见他。
陈启深吸一口气，重整衣冠，步入前堂。只见来者是一名面生的税吏，神色倨傲，递上一纸公文，声称根据最新核验，商行去岁有一笔印花税缴纳不足，需即刻补缴，并课以罚金，数额不大，却侮辱性极强，因那笔税款早已结清，凭证俱全。
积压数日的怒火与委屈在这一刻几乎冲破胸膛，陈启捏着公文的手指微微颤抖。但他看着对方那有恃无恐的表情，终究还是将那股气硬生生压了下去。他知道，此刻的争执毫无意义，只会招来更大的麻烦。
他努力维持着面上的平静，甚至挤出一丝笑容，吩咐账房：“取钱，给差爷。”
税吏拿了钱，扬长而去。陈启送至门口，望着那身影消失在雨幕中，久久伫立。冰凉的雨丝打在他的脸上，却浇不灭心中的焦灼与愤懑。
他转身回到阴沉沉的厅堂，只觉得这昔日充满生机的商行，如今却像一艘被无数水鬼缠住的航船，正在缓缓下沉。而最令人绝望的是，你明知它们来自何处，却无法挣脱，只能眼睁睁看着船舱进水，疲惫地应对着每一只扒上船舷的手。