与此同时，水泥的应用范围也在不断扩大。工坊区内部的道路、排水系统开始用水泥铺设和修建，坚固平整的效果引来了无数赞叹。柳七娘甚至开始尝试用水泥混合碎石，小范围地修缮工坊区通往官道的最后一段泥泞土路。
这一切扎扎实实的进展，通过《汴京日报》的持续报道，极大地鼓舞了民心，也让朝中那些对新政持怀疑态度的官员，开始重新审视和思考。
新政，正在以一种不可阻挡的姿态，展现出其强大的生命力。
（合）
然而，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。
魏王府虽然大门紧闭，但根据皇城司的严密监视，依旧有身份不明的访客在深夜悄然出入。东南前线，狄青的伤势在御医的全力救治下暂时稳定，但依旧昏迷，清剿残寇的行动因此放缓，给了敌人喘息之机。
更令人不安的是，江南商会的活动似乎完全转入了地下。之前那些明面上的产业或被查封，或主动关闭，但杨业察觉到，有数股庞大的资金正在通过极其隐秘的渠道，向北方流动，其最终去向，难以追踪。
这一日，赵祯正在批阅奏章，一份来自西北边境的例行军报引起了他的注意。军报中提到，近期西夏边境的榷场，出现了几种质地奇特、价格却异常低廉的布匹和铁器，很受西夏贵族和部民的欢迎，对大宋传统的丝绸和铁器出口造成了一定冲击。
赵祯看着军报，目光渐渐锐利起来。质地奇特？价格低廉？他几乎立刻就想到了工坊区的新式织机和可能存在的、更高效的冶炼技术！
难道……“明公”在拉拢柳七娘不成后，转而与西夏勾结，意图用技术换取外部支持，内外夹击？！
他立刻召见枢密院官员，下令加强西北边防，严查边境走私，尤其是技术和大宗战略物资的外流。
（悬念）
就在赵祯为西北边境的异动而心生警惕时，柳七娘在工坊区，接见了一位风尘仆仆、远道而来的特殊客人。
来人是一位头发卷曲、眼窝深陷、穿着带有明显异域风格服饰的色目人（阿拉伯\/波斯商人）。他通过重重关系，辗转找到柳七娘，献上了一份珍贵的礼物——一小袋洁白如雪、质地细腻的……棉花种子？
“尊贵的夫人，”那色目人操着生硬的官话，恭敬地说道，“这是我们故乡最珍贵的‘白叠子’（古代对棉花的称呼）所产之花絮，轻暖胜于丝绵。听闻夫人善于创新，特此献上。若夫人能在我大宋成功种植、纺织，其利……不可估量！”
柳七娘看着那袋洁白的棉籽，心中巨震！棉花！这可是比麻、葛、丝更具革命性的纺织原料！若能推广种植，配合她的新式织机……
然而，狂喜之后，一丝疑虑浮上心头。如此珍贵的物种，这色目人为何偏偏在此刻，找上她？
她不动声色地收下礼物，表示感谢，并安排客舍让那色目人住下。随后，她立刻派人去查探此人的真实背景和来意。
调查结果很快回来：这名色目商人，表面上是来自西域的普通胡商，但其商队的主要资金支持者，似乎与……江南商会，有着千丝万缕的联系！
柳七娘看着那份调查报告，又看了看桌上那袋洁白无瑕的棉籽，一股寒意再次爬上脊背。
这袋看似代表着无限未来的种子，究竟是机遇，还是“明公”抛出的又一个……裹着蜜糖的毒饵？