康熙二十九年冬至日，京城的雪比往年来得更早。天还未亮，苏府的庭院已被皑皑白雪覆盖，春桃正踩着梯子，往门框上贴“冬至安康”的红纸对联——这是刘阳明教她的现代习俗，没想到在京城渐渐流传开来，连康熙都赞“此俗温暖，有阖家之意”。
“刘大人，祭祀的朝服准备好了吗？”春桃跳下梯子，手里捧着一件深蓝色的绣蟒朝服，“苏公公派人来说，今日天坛祭天典礼格外隆重，皇上要带文武百官和皇子们一起祭拜，卯时三刻就得在天坛外集合。”
刘阳明从里屋走出，身上已换好内搭的素色襕衫，接过朝服仔细穿戴——朝服领口绣着精致的云纹，腰间束着玉带，帽檐上缀着一颗东珠，虽不如黄绸马褂耀眼，却透着庄重肃穆。“都准备好了，你把‘解毒香囊’给我吧，以防万一。”他接过春桃递来的香囊，里面装着艾草、雄黄和金银花，既能驱虫，又能解轻微毒素。
卯时的天坛外，文武百官已按品级列队站好。四阿哥和十三阿哥站在皇子列首，见刘阳明过来，朝他点头示意。康熙的銮驾缓缓驶来，明黄色的车辇在白雪映衬下格外耀眼。祭祀礼仪官高声唱喏：“吉时到，祭祀开始！”
天坛圜丘坛共分三层，每层都铺着青色方砖，坛面中央是一块圆形的“天心石”。康熙身着十二章纹的衮龙礼服，头戴珠冠，在礼仪官的引导下走上第一层坛面。刘阳明与四阿哥、十三阿哥等随驾官员站在第二层，目光随着康熙的动作移动——祭天礼仪繁琐而庄重，需经过迎神、奠玉帛、进俎、行三献礼、受福胙、送神等九道程序。
“迎神——”礼仪官高声唱喏，乐师们奏响《中和韶乐》，编钟与编磬的声音在天坛上空回荡。康熙手持玉圭，面向南方跪拜，文武百官也随之跪拜，雪粒落在朝服上，无人敢拂去。刘阳明跪在雪地里，看着眼前庄严肃穆的场景，想起现代冬至家人围坐吃饺子的温暖画面，心里既有对传统的敬畏，也有对家人的思念。
奠玉帛环节，太监们捧着玉璧和丝绸走向祭坛。刘阳明突然注意到，为首的太监眼神闪烁，脚步有些慌乱，手里的玉璧似乎比平时重了许多。他悄悄碰了碰身边的十三阿哥，低声说：“那个太监不对劲，你看他的手，在发抖。”
十三阿哥顺着他的目光看去，果然发现异常——那太监是御膳房刚调来的，名叫小禄子，正是之前被八爷党收买、后来被策反的那个！他怎么会出现在祭祀队伍里？十三阿哥立刻使了个眼色，让身边的护卫悄悄靠近小禄子。
进俎环节，小禄子奉命摆放祭品——三牲（牛、羊、豕）和五谷（稻、黍、稷、麦、菽）。当他将一碗“祭祀酒”放在供桌上时，春桃突然从女官队伍里走出，假装整理祭品，悄悄用银簪沾了沾酒液——银簪瞬间变成黑色！“有毒！”春桃低喝一声，小禄子吓得转身就跑，却被护卫们按在地上。
坛面上顿时一片骚动，礼仪官惊慌失措，康熙却异常镇定，抬手示意众人安静：“慌什么？不过是跳梁小丑罢了。刘阳明，查！”刘阳明立刻走上前，从怀里掏出解毒香囊，将里面的粉末撒在酒碗里，黑色的酒液渐渐恢复清澈：“回皇上，是‘鹤顶红’毒，不过剂量不大，应是想让祭祀仪式中断，制造混乱。”
小禄子在地上挣扎着哭喊：“不是我！是八爷的余党‘疤脸’逼我的！他说要是我不往祭品里下毒，就杀了我的家人！”四阿哥厉声问道：“疤脸现在在哪里？还有多少党徒？”小禄子哆哆嗦嗦地说：“他……他藏在天坛外的‘万柳堂’，还有十几个党徒，手里拿着炸药，说要是祭祀不停，就炸了天坛！”
“大胆狂徒！”康熙脸色铁青，“十三阿哥，你带护卫去万柳堂抓捕疤脸，务必全歼党徒！刘阳明，你负责检查所有祭品和祭祀用品，确保安全！四阿哥，留下来陪朕完成祭祀，不能让祖宗的典礼被宵小之辈破坏！”
“臣遵旨！”三人齐声应下。十三阿哥带着护卫火速赶往万柳堂；刘阳明则与春桃一起，用银簪逐一检查祭品、酒器和香烛，幸好除了那碗祭祀酒，其他物品都没问题；四阿哥则协助礼仪官重新安排祭祀流程，替换被下毒的祭品。
祭祀仪式继续进行，当康熙行三献礼时，远处传来马蹄声——十三阿哥带着护卫回来了，手里押着疤脸和十几个党徒，炸药也被缴获。“皇上，幸不辱命！疤脸等人全部抓获，炸药已安全拆除！”十三阿哥单膝跪地，语气激昂。