康熙二十八年冬月初，苏州望江楼鸦片商大会被一举肃清的捷报刚传至京城，刘阳明便接到康熙手谕，令他即刻回京汇报江南试点进展。此时的江南已初显成效——杂交水稻在苏州试点田长势喜人，替代种植的茶叶也开始采摘，百姓们自发为他立了“护民碑”，李卫常笑着说“这碑比侯府的金印还金贵”。
带着春桃和一箱试点成果（稻穗样本、茶叶、水利图纸），刘阳明策马赶回京城。辰时的朝阳刚染红宫墙，乾清宫外围的长街上已行人渐少，只有几个太监宫女在清扫积雪。突然，一阵凄厉的哭喊声传来，夹杂着“饶命”的哀求，让他不由自主地勒住了缰绳。
长街东侧的槐树下，两个膀大腰圆的太监正抡着竹杖，狠狠抽打一个跪在雪地里的小宫女。那宫女约莫十五六岁，穿着洗得发白的灰布宫装，发髻散乱，单薄的衣裤下已渗出点点血迹，雪地上落着几片撕碎的绢帕——那是她怀里揣着的、给病重母亲绣的平安符，此刻已被踩得污浊不堪。
“住手！”刘阳明厉声喝道，翻身下马冲了过去。竹杖停在半空，两个太监见是穿着黄绸马褂的护民侯，连忙躬身行礼，语气却带着几分倨傲：“刘大人，这宫女犯了宫规，私自将御膳房的糕点带出宫，按规矩该杖责三十，还请大人不要插手。”
小宫女抬起布满泪痕的脸，嘴唇冻得发紫：“大人……奴婢没有……那糕点是御膳房李总管让奴婢扔的，已经馊了……奴婢想着母亲病重，想带回去给她尝尝……不是私自拿的……”她的声音微弱，每说一句都牵动伤口，疼得浑身发抖。
春桃也快步上前，蹲下身查看宫女的伤势，眉头紧锁：“杖责已过二十，再打下去会出人命的！她的腿骨都快被打断了！”说着便从草药包里掏出止血膏，想要为她包扎。一个太监却伸手拦住：“春桃姑娘，宫规难违，要是坏了规矩，咱们都担待不起！”
刘阳明看着小宫女哀求的眼神，想起现代妹妹小时候犯错时委屈的模样，心里涌起一阵强烈的不忍。他解下腰间的“如朕亲临”金牌，举在太监面前：“宫规是为了约束恶行，不是为了残害无辜！这宫女若真有罪，也该查清真相再处置，而非如此草菅人命！今日这杖责，我替她担了！”
太监们见了金牌，吓得脸色发白，再也不敢多言。春桃趁机将宫女扶起，小心翼翼地为她包扎伤口。小宫女趴在春桃怀里，哭得撕心裂肺：“谢谢大人……谢谢姑娘……奴婢叫小莲，母亲在浣衣局当差，上月染了风寒，一直不好……奴婢只是想让她尝尝糕点，哪怕是馊的……”
“我带你去见苏公公，把事情说清楚。”刘阳明扶起小莲，对春桃吩咐，“你先带她去太医院找陈太医治伤，我去乾清宫面圣，顺便把这事禀明皇上。”春桃点头，小心翼翼地扶着小莲朝太医院走去，留下两个太监在原地瑟瑟发抖。
乾清宫御书房内，康熙正看着江南试点的奏折，脸上带着满意的笑容。见刘阳明进来，连忙招手：“刘阳明，你可算回来了！江南的事办得好，朕已下旨，将你的‘杂交水稻’和‘替代种植法’在全国推广。”
刘阳明躬身行礼，却没有直接汇报试点情况，而是将长街杖责一事一五一十地禀报，最后说道：“皇上，宫规严明是好事，但也该分清是非曲直。小莲宫女一片孝心，却险些被活活打死，若是传出去，恐寒了宫中下人的心。”
康熙的脸色渐渐沉了下来，召来苏公公询问。苏公公跪在地上，支支吾吾地说：“回皇上，御膳房的李总管确实禀报说‘小莲私拿糕点’，奴才想着是小事，就让太监们按规矩处置……没想到……”
“传李总管！”康熙的声音带着威压。片刻后，一个肥头大耳的太监战战兢兢地走进来，正是御膳房总管李福。他一见到刘阳明，眼神闪过一丝慌乱，随即又镇定下来：“皇上，奴才冤枉！是小莲私自偷拿糕点，还撒谎说是奴才让她扔的！”
“你还敢狡辩！”刘阳明厉声说道，“春桃已带小莲去太医院，陈太医能验出糕点是否馊了；而且长街的清扫太监也看到，是你让小莲把馊糕点扔进泔水桶，小莲才趁机藏了一块。你为何要诬陷她？”