北疆血刃
年关将至，北地飘雪。种将军亲笔信至，字里行间难掩激动：“夜不收小队携新式火罐，焚毁辽军粮草大营，毙敌详稳一人！然……十人去，两人归。”
阵亡名单上，“阿蛮”的名字让墨兰怔忡良久。那是她从流民堆里捡回的孩子，训练时总偷糖给弟妹吃。
“阵亡者抚恤加倍，其弟妹接来扬州教养。”她沉默许久，对荆红道，“活着的两人……授‘青鸾卫’衔，享百户俸禄。”
她展开北疆舆图，在辽军粮道的位置画下赤红印记。那里将成为新式火器的试炼场，也是“灰蟒”淬炼成钢的熔炉。
---
稚子启蒙
除夕守岁，6岁的韩嘉带着弟妹们行酒令。当轮到以“火”字作诗时，他脱口而出：“火耀九霄惊鬼神，铁骑万里破重围。”
满堂喝彩中，墨兰却微微蹙眉。宴后她特地将长子唤到身边：“嘉儿可知，方才那两句诗若被外人听去，会给我家招祸？”
韩嘉睁着懵懂的眼睛：“可爹爹说男儿当志在四方……”
“志在四方，更要懂得藏锋守拙。”墨兰将孩子揽入怀中，指着窗外绽放的烟火，“你看那烟火，升得越高，熄灭得越快。真正的强者，该是做那点火的人。”
---
暗夜惊雷
元宵佳节，扬州城火树银花。墨兰却在别庄地窖里，看着新制成的“掌心雷”将五步外的木靶炸得粉碎。
“声音小了，威力却大了。”荆红兴奋地禀报，“按您的意思加了碎瓷片，进射范围足有两丈！”
墨兰用锦帕包起尚有余温的铜制雷壳，其上刻着展翅青鸾的暗纹。“第一批先造五十枚，全部运往北疆。告诉种将军——”她唇角泛起冰冷笑意，“此物名曰‘惊蛰’。”
当夜，三匹快马冒着风雪驰出扬州。马鞍暗格里，青鸾纹路的铜壳在月光下泛着幽光。
开春第一声惊雷，即将在北疆炸响。
（第486章完）