帐内气氛瞬间降至冰点，亲兵们的手都按上了刀柄。
林自强迎着屠人雄那择人而噬的目光，眼神沉静如深潭：“指挥使教训的是。战场凶险，自强自当谨记。然，职责所在，纵有千难万险，自强亦当率部死战，不负皇命军令。若有幸与巨象军并肩，必竭尽全力，共御外敌。”他不卑不亢，既承认了对方的“教训”，又表明了死战的决心，更点出了“并肩”与“共御”的立场。
屠人雄盯着他看了足有十几息，那股狂暴的气势才如同退潮般缓缓收敛。他大手一挥，语气依旧粗豪，却少了几分刻意的压迫：“行了！场面话老子不爱听！到了象州，别拖老子后腿！滚吧！老子还要操练儿郎！”直接下了逐客令。
林自强再次抱拳：“告辞。”转身离开帅帐，步伐依旧稳健。帐外，楚风如铁塔般矗立，刚才帐内那狂暴的气息冲撞，他清晰地感应到了，此刻看到林自强安然出来，紧绷的肌肉才微微放松。
下一站，剿兽司衙门。
这里的气氛阴冷而肃杀，如同地窖。空气中飘散着淡淡的草药味和某种难以言喻的腥气。指挥使周衍，一身裁剪得体的暗青色官服，面容清癯，眼神却锐利得像能剖开人心的手术刀。他端坐在一张巨大的檀木桌案后，桌案上堆满了各种标注着绝密的卷宗和……几块还带着干涸血迹的、形状奇特的妖兽骨殖。
“镇海侯少年英杰，前途无量啊。”周衍的声音带着一种金属摩擦般的沙哑感，脸上挂着看似温和的微笑，眼神却毫无温度地扫过林自强，“象州那边，妖族近来异动频频，尤其是一些新出现的、极其狡猾凶残的种群，行动诡秘，悍不畏死。我剿兽司的密探，折损了不少好手。”
他拿起桌上一份薄薄的卷宗，轻轻推到林自强面前：“此乃我司探员以命换来的些许情报，关于其中一种名为‘影爪妖蝠’的妖物习性及弱点，或对侯爷此行有所裨益。望侯爷善加利用，多斩妖物，亦算告慰我司牺牲儿郎的在天之灵。”
林自强拿起卷宗，入手微凉。他并未立即翻看，而是郑重道：“谢周指挥使厚赠。海陆川军定不负所望，必以妖血祭奠英魂。日后若有发现，亦当及时与剿兽司互通消息。”
“如此甚好。”周衍的笑意似乎深了一分，但那眼底的冰冷却丝毫未减，“侯爷新军初成，锐气正盛，正是建功立业之时。本官在此，预祝侯爷……旗开得胜。”那“旗开得胜”四个字，在他口中说出来，带着一丝难以捉摸的意味。
最后，马车驶向了静海亲王府。
王府坐落在一片清幽的园林之中，亭台楼阁，曲水流觞，透着皇家的雍容华贵与一丝超然物外的闲适。静海亲王刘镇岳，一身玄色绣金蟒王袍，正悠闲地在湖心亭中垂钓，气度雍容，仿佛国都的纷争、西北的战火都与他无关。
“镇海侯来了。”刘镇岳放下钓竿，转过身，脸上带着平易近人的微笑，目光温和地落在林自强身上，“年轻有为，国之栋梁。坐。”他指了指旁边的石凳。
林自强依礼参拜后坐下：“王爷谬赞。自强奉旨出征，特来辞行。”
“象州啊……”刘镇岳望向波光粼粼的湖面，语气带着一丝感慨，“苦寒之地，民风彪悍，妖族更是凶顽。你年纪轻轻，担此重任，不易。”他顿了顿，目光重新聚焦在林自强脸上，那温和的眼神深处，似乎掠过一丝极其复杂难明的情绪，有审视，有探究，或许还有一丝……惋惜？
“女相看重你，陛下也信任你。这份恩宠，既是荣耀，亦是千钧重担。”刘镇岳的声音不高，却字字清晰，“本王送你一句话：刚不可久，柔不可守。战场之上，勇猛固然重要，然审时度势、保全有用之身更为关键。遇事……三思而后行。活着回来，比什么都重要。”
这番话，语重心长，带着长辈对晚辈的关切，却又似乎藏着某种更深层的提醒。林自强心中微凛，肃然道：“王爷金玉良言，自强铭记于心。必当竭尽所能，不负使命，亦不负此身。”
“好，好。”刘镇岳笑着点了点头，不再多言，重新拿起钓竿，“去吧。本王等着听你的捷报。”
离开亲王府，已是日上三竿。国都的喧嚣重新涌入耳中。林自强坐在回府的马车里，闭目养神。
女相的期许与警告，老祖宗洞穿灵魂的审视与“活着”的箴言，屠人雄狂暴的试探与毫不掩饰的轻视，周衍阴冷的“馈赠”与算计，静海亲王那看似关切却深意难明的提点……一张张面孔，一句句话语，在他脑海中交织、碰撞。
这些国都顶尖人物的态度，如同无形的蛛网，将他这个新晋的“镇海侯”牢牢网在中央。是扶持，也是利用；是期许，也是枷锁；是善意提醒，也可能是……致命的陷阱。
他缓缓睁开眼，眸底一片沉凝，再无波澜。所有的纷扰、试探、压力，都被那深潭般的沉静所吞噬。
马车在镇海侯府门前停下。府门大开，门外，楚风、石猛、柳文渊等核心军官肃立，身后是整装待发、黑压压一片的海陆川军将士！甲胄在阳光下反射着冷硬的光泽，一股新锐而凝重的气息冲天而起。
林自强走下马车，目光扫过一张张年轻或坚毅的面孔。他什么也没说，只是走到队列最前方，翻身上马，动作干净利落。
“出发！”
一声令下，低沉而有力，瞬间点燃了全军压抑的肃杀之气。
轰！整齐的脚步声踏碎国都街巷的青石，旌旗招展，迎着西北方向卷来的、带着铁锈与黄沙气息的风，滚滚而去。
侯府门前，送行的人群中，几道目光隐晦地交织，又迅速隐没在人群中。国都的喧嚣渐渐被抛在身后，而西北那片血色与风沙交织的土地，正张开它沉默而狰狞的巨口，等待着这支年轻而炽热的军队。