林羽驾驭着青风梭，在距离赤礁港数里外的一处偏僻礁石区悄然降落。他小心地将飞舟收起，站在赤红色的礁石上，远眺着那座依偎在巨大赤色山崖臂弯中的港口城镇，眼神中带着审视与谨慎，如同一个初次踏入陌生领域的猎手，在行动前必须先摸清环境。
眼前的赤礁港，与他所熟悉的无尽海任何一座城镇都截然不同，仿佛是两个世界的造物。所有的建筑，从低矮的民居到稍显高大的商铺，几乎全部采用本地特有的赤红色岩石垒砌而成。这种岩石质地坚硬，表面粗糙，带着天然形成的孔洞和风蚀的痕迹，垒砌时也少见精细的打磨，风格粗犷、坚固，棱角分明，透着一股实用至上的意味。精美的雕花、飞翘的檐角在这里几乎绝迹，房屋大多低矮敦实，屋顶多为平顶或缓坡，显然是为了适应此地干燥少雨、甚至可能常年承受烈日炙烤与偶尔狂暴风沙的气候。正午略显炽热的阳光毫无遮拦地倾泻在这片赤色建筑群上，反射出耀眼的光芒，使得整个城镇远远望去，仿佛一团在蔚蓝海岸边持续燃烧的不灭火焰，散发出一种原始、热烈而顽强的生命力。
空气中弥漫的干燥炽热火灵之气愈发浓郁，几乎凝成了实质。林羽深深吸了一口气，能清晰地感到自己丹田内的炎阳剑元正在自发地加速运转，传来阵阵欢欣雀跃的波动，如同久旱逢甘霖。那截一直安静待在储物戒中的炎阳剑柄，也传递出更加清晰、强烈的愉悦温热感，仿佛远离故乡的游子终于踏上了故土，与此地无处不在的火灵环境产生了某种深层次的共鸣与呼应。这种共鸣让他心安，也让他更加确信，前来南明离州是正确的选择。
他的目光投向港口内部。停泊的船只样式也颇为独特，与无尽海那边追求速度、灵巧与符文加持的流线型舟船大相径庭。此地的船只船身普遍更加宽短厚重，线条硬朗，显得极为结实耐用，显然是为了更好地抵御近海可能出现的异常风浪，或者承载更重的矿石货物。一些体型较大的船只外壳上，还铭刻着火焰纹、振翅禽鸟或其他难以辨识的赤色图腾，这些图腾并非单纯装饰，隐隐散发着不弱的灵力波动，显然是某种南明离州特有的防护、驱动或者聚灵阵法。
码头上人头攒动，喧嚣声如同海浪般阵阵传来。林羽不再迟疑，将自身外放的气息完美地收敛并稳固在养剑后期水准，这个修为在此地不算突出，也不会引人轻视，正适合隐藏。他换上了一身在南明离州看来可能相对普通、不惹眼的青色粗布衣衫，混在往来的人流中，步入了赤礁港。
双脚真正踏上赤礁港以赤色碎石铺就的街道，一股混杂着汗味、海腥、矿石尘土、烤焦肉食以及各种难以名状的辛辣香料的气味，如同热浪般扑面而来，强烈而鲜活。脚下的碎石路略显粗粝，踩上去发出沙沙的声响。往来行人大多肤色呈现出健康的古铜色或更深，皮肤质地粗糙，这是被此地酷烈日光与带着细微矿尘的海风长期洗礼留下的共同印记。修士所占的比例明显高于无尽海的普通城镇，而且其中绝大多数人，无论修为高低，周身都或多或少环绕着或强或弱的火灵波动，显然主修的都是与此地环境最为契合的火系功法。他们的言行举止也透着一股属于这片燃烧大地的直率、燥热与彪悍，大声谈笑，目光锐利如鹰，交易时寸步不让，一言不合便怒目相向的气氛也时有发生，整个港口都弥漫着一种原始的、充满活力的野性。
林羽不动声色地观察着，如同一个冷静的旁观者。他看到身背门板般宽阔巨斧、浑身布满新旧疤痕的壮汉，正唾沫横飞地与一个精瘦商人讨价还价，地上摆放着几块还冒着丝丝热气的暗红色矿石；看到一队约五六人、身着统一赤红劲装、袖口绣着金色火焰纹、神色倨傲的年轻修士结队而过，所过之处，周围的人群无论是凡人还是低阶修士，都下意识地收敛声息，让开道路，眼神中混杂着敬畏与一丝不易察觉的厌烦；他也看到一些穿着简陋但坚韧皮甲、气息精悍沉稳的猎妖人，正在一个相对宽敞的角落展示他们刚刚猎获的火系妖兽材料——冒着热气的锐利爪牙、闪烁着火光的鳞片、甚至还有一颗被封在冰块里依旧散发着凶戾气息的妖兽头颅，引得不少人在周围指指点点，低声议论。
他像一滴水融入大海，沿着主要街道缓步而行，目光看似随意，却精准地扫过两侧形形色色的店铺招牌。“赤焰矿铺”、“地火丹阁”、“熔岩锻坊”、“火羽楼”……这些名字无不彰显着此地资源与修行体系的鲜明特色。他甚至看到一家店铺门口悬挂着“火鸦驿”的古怪牌子，里面隐约传来阵阵禽类尖锐而独特的鸣叫，以及翅膀扑棱的声音，似乎是一家专门提供某种火系禽类坐骑或信使服务的场所。
当务之急是收集情报，尽快了解这个陌生地域的格局和规则。林羽注意到前方有一家看起来颇为热闹、人气很旺的茶馆，名为“暖烟阁”。茶馆同样以赤石筑成，门面比旁边店铺稍大，门口挂着用以遮挡风沙和视线的厚实竹帘，里面人声鼎沸，交谈声、笑骂声、碗碟碰撞声混杂在一起，正是鱼龙混杂、打探消息的绝佳去处。
他掀开略显沉重的竹帘，一股混合着劣质茶叶、汗味、烟草以及某种辛辣调料的热气扑面而来。茶馆内颇为宽敞，摆了十几张粗糙厚重的原木桌子，长条板凳，此刻大半都坐满了人。有高声阔论、吹嘘着冒险经历的商队护卫；有穿着本地服饰、低声交谈着家长里短或市场行情的居民；也有几个像他一样风尘仆仆、沉默寡言、只顾低头喝茶的旅人。
林羽目光扫视，找了个靠墙的、相对安静的角落空位坐下。一个肩膀上搭着汗巾、动作麻利的小二立刻迎了上来。林羽用尽量平淡的语气点了一壶本地最常见的“火舌茶”和一碟据说是什么“岩火豆”的小食。很快，茶和豆子送了上来。茶水呈现出浑浊的赤红色，冒着腾腾热气，入口辛辣，带着一股灼烧感，随即一股奇异的暖流散开，直灌丹田，对于主修火系功法的修士或许有微弱的滋养裨益，但对林羽而言，口感实在算不上好，他只是借此掩饰身份，耳朵却如同最精密的法器，全力捕捉着四周纷杂的声浪，从中筛选有价值的信息。
“……听说了吗？西边‘烬土荒原’靠近‘黑烟山’那片，前些日子又发现了一条小型火晶矿脉，消息刚传开，离阳神教的人就跟闻到腥味的秃鹫一样，昨天就有一队巡查使赶过去了，划了禁区，估计这次又没咱们这些散修什么事了……”“……可不是嘛！这南明离州的好东西，十有八九都进了他们离阳神教的库房。焚天谷今年开山收徒的日子是不是快到了？不知道这次会不会看在近几年火系材料价格飞涨的份上，稍微放宽点招收要求？要是能进去学一手炼丹或者炼器，那才算端上了铁饭碗……”“……百燎原那边最近也不太平静，‘石焰部落’和‘赤爪部落’为了争夺交界处那一口新涌出的地火泉眼，听说又起了冲突，死了不少人。联盟的长老会调停了几次都没用……”“……嘿，张老哥，看你这身行头，是刚从‘炎脊山脉’那边回来？收获如何？听说那里最近不太平，出了一头快要化形的‘熔火蜥’，凶得很，好几个狩猎队都吃了亏……”“……唉，别提了！差点就把这把老骨头交代在那儿了。那畜生岂止是厉害，皮糙肉厚，寻常法器难伤，喷出的火毒更是沾上一点就麻烦无比，要不是老子跑得快……收获？能捡回条命就不错了！”
纷杂的信息如同无数条溪流，汇入林羽的耳中，他面色平静地小口啜饮着辛辣的茶水，心中却在飞速地梳理、分析、记忆。渐渐地，南明离州的大致格局、势力分布以及一些近期动态，如同拼图般在他脑海中一块块清晰起来。
这片广袤而炽热的土地，主要由三大势力把控，形成了微妙的平衡与对峙。
其一是“离阳神教”。从众人的谈论中，可以听出这是一个传承极为古老、教义森严、组织严密的庞大势力。传闻其教众信奉某位上古火神，教内等级分明，掌控着南明离州近半的优质火系矿脉和资源点，势力根深蒂固，触角遍布各州。其行事风格也最为霸道强势，从他们迅速封锁新发现矿脉的行为就可见一斑。周围修士在提及离阳神教时，语气中往往不自觉地带上一丝敬畏，以及更深层次被压抑的不满与忌惮。
其二是“焚天谷”。这是一个以精研、精通火系炼丹与炼器之术而闻名的势力。据说南明离州境内流通的中高阶火系丹药和法宝，有超过七成直接或间接出自焚天谷或其附属势力之手。虽然单纯论及正面战斗实力，焚天谷或许不及根深叶茂的离阳神教，但其凭借超然的炼丹炼器地位、富可敌国的财富积累以及庞大的人脉关系网，在整个南明离州无人敢小觑，即便是离阳神教，在涉及高端丹药和法宝需求时，也不得不对其礼让三分。
其三则是一个相对松散的联盟——“百燎原”。它并非一个统一的宗门或教派，而是由数百个中小型部落、宗门、以及像赤炎城这样保持独立的城池共同组成的联盟。联盟结构复杂，内部各个成员之间利益纠葛，时常因为资源争夺而发生摩擦冲突，凝聚力远不如前两者。但在面对离阳神教和焚天谷这两个庞然大物的外部压力时，这些分散的力量又能在联盟长老会的协调下，勉强维持一致对外的态势。林羽此刻所在的赤礁港，以及其上级管辖城市赤炎城，根据听来的信息，似乎就属于百燎原的势力范围。
而他的目的地，也是炎阳剑柄指引的最终方向——朱雀山脉，则位于南明离州大陆的中央偏西位置，地理上恰好处于三大传统势力范围的交汇处，是一处着名的“三不管”缓冲地带。正因为这种特殊的地理和政治环境，那里龙蛇混杂，成为了冒险者、逃亡者、寻宝人、叛徒、以及渴望一夜暴富或获得机缘的亡命之徒的乐园。但机遇往往与危险并存。根据那些茶客零碎透露的信息拼凑，朱雀山脉内部不仅盘踞着无数适应了极端环境、强大而罕见的火系妖兽，地形更是复杂到令人发指，遍布着随时可能喷发的地火熔窟、弥漫致命毒焰的沼泽、温度高到能融化金石且会流动的沙河、以及诡异莫测、能扭曲方向感的空间褶皱地带等等。山脉更深处，则流传着更多关于上古遗迹、失落传承、乃至神兽埋骨之地的传说，如同诱人的毒苹果，吸引着一批又一批自诩实力不俗的修士前仆后继，但真正能活着从核心区域走出来并获得巨大收获者，可谓凤毛麟角，十不存一。那里是冒险家的天堂，也是埋葬野心的坟场。
就在林羽默默消化这些至关重要的信息，开始在内心规划前往朱雀山脉的具体路线和所需准备时，茶馆内原本鼎沸的声浪忽然像是被一只无形的手扼住，陡然低了下去，只剩下一些杯碟碰撞的细微声响和压抑的呼吸声。