瞬间，压抑已久的士兵们爆发出震天的怒吼，那股因炎热和枯燥而萎靡的士气，如同被浇上了滚油的烈火，轰然升腾，直冲云霄。他们挥舞着手中的工具，眼中重新燃起了熊熊的战意。他们知道，跟着这样的将军，不仅能打胜仗，更能活得有尊严，死得有价值。
常遇春看着眼前这群被重新点燃的士兵，嘴角终于勾起一抹微不可察的弧度。他翻身上马，马鞭一指，继续他的巡视。他的背影，在士兵们眼中，不再仅仅是一个冷酷的将军，而是一个与他们同甘共苦、许诺他们未来的领袖。
夜幕降临，白日的酷热渐渐散去，取而代之的是江南水乡特有的潮湿与闷热。虫鸣声在四野响起，更衬得这围城之夜的寂静。
中军大帐内，灯火通明。常遇春卸下了沉重的铠甲，只穿着一件贴身的白色汗衫，独自站在那张巨大的沙盘地图前。沙盘上，平江城的模型被插满了代表大军的黑色小旗，如同一张密不透风的蛛网。
他手中捏着一枚代表张士诚的红色小旗，目光深邃，仿佛能穿透这沙盘，看到城内正在发生的一切。
他知道，张士诚是条困兽。越是到绝境，这头困兽的反击，就越是凶猛。数月的围困，城内的粮草早已见底。据细作回报，城中已经开始出现以“观音土”果腹的现象，饿殍遍野，易子而食的惨剧，恐怕也已悄然上演。张士诚的军队，士气低落到了极点，逃兵和投降者时有发生。
但常遇春丝毫不敢大意。张士诚能在元末群雄中割据一方，占据江南富庶之地十余年，绝非等闲之辈。他为人宽厚，颇得民心，城内的百姓，大多还是愿意与他共存亡的。而且，城中尚有数万精锐，尤其是他的弟弟张士信，以及手下大将吕珍、徐义等人，都是能征惯战之辈。一旦逼得他们狗急跳墙，集结所有力量，向某一点发起决死突围，那将是一场血腥无比的恶战。
“将军。”帐帘一掀，李伯玉走了进来，脸上带着一丝凝重。“刚刚抓到一个从城里游水出来的，是张士诚手下的一个百夫长。”
“哦？”常遇春转过身，眼中精光一闪，“带上来。”
片刻，一个被捆得结结实实、浑身湿漉漉的汉子被推了进来。他看起来惊魂未定，但眼神中却透着一股决绝。
常遇春走到他面前，居高临下地看着他，语气平淡地问道：“城里，现在怎么样了？”
那汉子咬着牙，一言不发。
常遇春也不恼，只是淡淡地对李伯玉说：“给他松绑，拿碗热汤来。”
李伯玉一愣，但还是照办了。绳子被解开，一碗热气腾腾的肉汤被端到那汉子面前。浓郁的肉香，对于一个数月不知肉味的人来说，简直是致命的诱惑。那汉子的喉结剧烈地滚动了一下，但还是强忍着没有伸手。
“喝吧。”常遇春的声音里听不出任何情绪，“你既然敢游出来，就没打算活着回去。但死之前，做个饱死鬼，总比做个饿死鬼强。”
汉子抬起头，看了常遇春一眼，又看了看那碗肉汤，终于，他再也忍不住，一把夺过碗，狼吞虎咽地喝了下去。喝完，他长长地舒了一口气，眼中闪过一丝满足和解脱。
“说吧。”常遇春重新坐回椅子上，“你想知道的，我也想知道。我们做个交易。你告诉我城里的实情，我给你一个痛快。如何？”
汉子沉默了片刻，似乎在做最后的挣扎。最终，他叹了口气，颓然道：“将军，您赢了。城里……城里已经变成地狱了。粮仓早就空了，能吃的都吃了，老鼠、麻雀、树皮、草根……现在连这些都找不到了。张王……张王把自己府里最后的一点存粮都拿出来分给了百姓，可杯水车薪。军心，早就散了。每天都有人偷偷从城墙上吊绳子下来投降，或者干脆就饿死在家里。”
“张士信呢？吕珍呢？他们有什么动静？”常遇春追问。
“张将军（张士信）和吕将军每天都在吵架。张将军主张集结所有兵力，从葑门突围，说死在冲锋的路上，总比饿死强。可吕将军说，突围就是送死，不如固守待援，说不定外面会有救兵。”汉子苦笑道，“可哪有什么救兵？我们都被围成铁桶了，外面的消息一点都传不进来。他们吵归吵，谁也拿不定主意。张王……他整日把自己关在宫里，谁也不见，只是喝酒。”
常遇春静静地听着，手指在桌面上轻轻敲击着。这些情报，与他之前的判断基本吻合。张士诚内部已经出现了严重的分裂，这正是他最希望看到的局面。
“还有一件事，”汉子像是想起了什么，脸上露出一丝恐惧，“前几天，张王秘密召见了城外承天寺的一个老和尚，好像叫什么‘姚广孝’的。不知道他们谈了什么，但之后，张王就让人把城里所有的硫磺、硝石、桐油，甚至女人用的脂粉，都收缴了上去。我猜……他们可能要搞什么名堂。”
“姚广孝？”常遇春眉头一皱，他记住了这个名字。一个和尚，在这个时候被秘密召见，还收缴了那些东西，这绝不简单。是火攻？还是……别的什么阴谋？
“我知道的，都说了。”汉子说完，挺直了胸膛，“将军，请给我个痛快吧。”
常遇春看了他半晌，缓缓站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀：“你是个汉子。放心，我不会杀你。你既然出来了，就别回去了。去后营，领一套衣服，吃顿饱饭。从今天起，你就是我常遇春的兵。等破了城，我亲自给你请功。”
汉子愣住了，他没想到会是这样的结果。他看着常遇春那双深邃的眼睛，那里面没有杀意，只有一种……一种他看不懂的复杂情绪。突然，他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，泪水夺眶而出：“谢……谢将军不杀之恩！”
送走那汉子，常遇春重新回到地图前。他的心情，非但没有因为获得重要情报而轻松，反而变得更加凝重。姚广孝，硫磺，硝石，桐油，脂粉……这些碎片化的信息在他脑中飞速旋转，组合成一个又一个不祥的预感。
张士诚，这只被困的野兽，似乎正在磨砺他最后的獠牙，准备一场玉石俱焚的反扑。
夜色渐深，帐外的虫鸣也似乎安静了许多。常遇春吹熄了桌上的灯火，只留下一盏油灯，在沙盘上投下他孤独而巨大的身影。
他知道，这场围困，远未到结束的时候。最凶险的时刻，往往就在黎明之前。他必须像一头最耐心的猎手，睁大眼睛，绷紧神经，等待，也防备着，那猎物露出最致命的破绽。
然而，他不知道的是，就在他凝视着沙盘上的平江城时，在遥远的北方，一场更大的风暴正在酝酿。一封来自应天府（南京）的八百里加急密信，正快马加鞭，向着他的大营疾驰而来。信中的内容，将彻底改变这场战争的走向，甚至，将改变整个大明的命运。
而此刻，在平江城内，张士诚的秘密宫殿里，那个名叫姚广孝的黑衣和尚，正对着一张星图，喃喃自语。他的眼中，闪烁着与这乱世格格不入的、诡异而智慧的光芒。
“天象已变，紫微星动，龙气北移。张士诚，气数已尽。常遇春，你虽为战神，却也不过是他人棋盘上，一颗最锋利的棋子罢了。这盘棋，才刚刚开始……”
棋盘内外，风云涌动。平江城下的死寂，即将被一声惊天动地的巨响所打破。而常遇春，这位大明第一战神，即将迎来他军事生涯中，最诡异、最凶险，也最考验他智慧的一场对决。他面对的，将不仅仅是一座城，一个敌人，而是一个深不可测的局。