龙湾的硝烟还未散尽，那股混杂着硫磺、血腥与焦土的气息，仍像无形的网，缠绕在常遇春的鼻尖。长江浊浪拍岸，涛声里仿佛还裹挟着数万亡魂的哀嚎——就在半个月前，这里刚上演了一场惊天动地的厮杀。陈友谅的巨舰残骸在江水中浮沉，被暗流卷向不知名的角落，却卷不走江底沉淀的血色，更抹不去常遇春心头那股滚烫的战意在。
中军大帐的烛火摇曳，映着他棱角分明的侧脸。案几上的酒盏还盛着庆功的烈酒，琥珀色的酒液里晃荡着“十万大军覆灭”的赫赫威名，可他只是瞥了一眼，便将目光投向了墙上悬挂的舆图。指尖划过长江下游那片蜿蜒的水域，最终落在浙西那片密密麻麻标注着“张”字的区域，指节因用力而泛白。
“将军，龙湾大捷，您当歇息几日才是。”亲卫队长赵勇端着刚沏好的浓茶进来，见他仍对着舆图出神，忍不住低声劝道。这员跟随他多年的老兵，袖口还沾着未洗尽的血渍，声音里带着掩不住的疲惫，却更藏着对主将的心疼。
常遇春转过头，眸子里没有半分庆功宴上的醺然，只有比寒铁更冷的清醒。他接过茶盏，滚烫的温度透过粗瓷传到掌心，却暖不透他眼底的锐利。“歇息？”他低笑一声，声音里带着沙场磨砺出的沙哑，“陈友谅虽退，张士诚在浙西虎视眈眈。主公的令旗已指向东方，我辈将士，哪有歇脚的道理？”
赵勇看着他鬓角新添的几缕白发，喉结动了动，终究把剩下的话咽了回去。他知道，自家将军的性子，就像拉满的弓弦，不到箭矢命中靶心，绝不会有半分松懈。
三日前，朱元璋的信使快马加鞭送来东征令。信上朱笔所书的“东取浙西，直捣平江”八个字，此刻仿佛还在常遇春眼前发烫。龙湾一战，犹如一柄巨斧劈开了元朝在江南的防线，而他，便是那执斧之人。可他比谁都清楚，劈开一道裂缝远远不够——真正的战争，是要将整个江南的版图，都纳入主公的宏图之中。
“传我将令，明日卯时拔营。”常遇春将茶盏重重顿在案上，茶沫溅起又落下，“令各部清点粮草军械，伤兵留驻龙湾休整，其余人等随我东征。”
“是！”赵勇抱拳应下，转身时瞥见案几旁堆着的甲胄。那副历经百战的铁甲上，数道深可见骨的划痕还清晰可辨，最显眼的是护心镜上那个凹陷——那是龙湾之战中，一支流矢留下的印记。他知道，这副甲胄陪着将军从滁州打到采石矶，从九华山杀到龙湾，每一道伤痕里，都裹着一场生死搏杀。
次日天未亮，营地已响起整齐的脚步声。常遇春披挂上马，抬头望了一眼微亮的天色，东方启明星正闪烁着清冷的光。他勒转马头，对着列队整齐的将士们扬声道：“弟兄们，龙湾的血还没干，张士诚的粮仓就在浙西等着咱们！此去东征，只许进，不许退！”
“只许进，不许退！”三万将士齐声呐喊，声浪冲破晨雾，惊起林间宿鸟。阳光刺破云层，照在他们身上的甲胄上，反射出一片金红色的光，仿佛将整个军队都镀上了一层不灭的火焰。
这支被称为“常家军”的队伍，早已不是当年那支只凭血气之勇冲锋的乌合之众。龙湾一战的洗礼，像烈火淬炼精钢，让他们脱胎换骨。常遇春策马行在队伍最前方，看着身边一张张或年轻或沧桑的脸，忽然想起五年前初遇这些弟兄的场景——那时他们大多是吃不饱饭的流民，握着锄头的手连刀都握不稳，可如今，他们眼神里的坚毅，比身上的铁甲更坚硬。
大军一路向东，日行百里。常遇春的行军布阵，快得让人措手不及。他从不按常理出牌，往往敌军还在调兵遣将时，他的前锋已如神兵天降，捣毁对方的粮草营。有老将军私下议论，说常遇春打仗像疯狗，逮着机会就死咬不放。可只有常家军的将士知道，将军的每一次急行军，每一次奇袭，背后都是彻夜不眠的推演——他帐中的烛火，常常亮到天明。
这日午后，大军抵达长兴城外三十里处。斥候来报，说长兴城高池深，守将李伯升是张士诚麾下老将，不仅手下有三万精兵，城中粮草更是足以支撑半年。
“将军，长兴是张士诚西进的门户，硬攻怕是讨不到好。”副将冯胜指着舆图分析道，他手指点在长兴城四周的山峦上，“此处地势险要，城墙皆是青石铸就，咱们的攻城器械怕是难以奏效。依末将看，不如先围城，断其外援，等他们粮尽自溃。”
帐中几位将领纷纷点头附和。冯胜说得在理，长兴城就像一块烧红的烙铁，贸然伸手去抓，只会烫伤自己。
常遇春却没说话，他俯身盯着舆图上长兴城外那条蜿蜒的河道，指尖沿着河道的走向缓缓滑动。那是一条连接太湖的支流，水流湍急，绕着长兴城的西北角而过。他忽然想起昨日俘虏的一个张士诚小兵说的话——李伯升最是贪财，军中上下都知道他在府库里藏了金山银山。
“贪财？”常遇春嘴角勾起一抹冷笑，眼中精光乍现。他直起身，目光扫过众将：“冯将军说得有理，长兴城固，硬攻确实不智。”
众将刚想松口气，却听他话锋一转：“但围城半年？咱们耗不起。主公在应天等着捷报，陈友谅也在伺机反扑，哪有功夫跟他磨？”
冯胜一愣：“那将军的意思是……”
“传令下去，”常遇春的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“全军拔营，向东北方向移动，做出绕道攻打湖州的假象。赵勇，你带五千精骑，偃旗息鼓，埋伏在城西的密林里，听我号令行事。”
“绕道湖州？”冯胜满脸不解，“可湖州城防更坚固啊！”
“谁说要真打湖州？”常遇春拍了拍他的肩膀，眼中闪过一丝狡黠，“李伯升不是爱财吗？咱们就给他送份‘大礼’。”
众将虽仍有疑虑，但“常帅军令”四个字，在军中早已是铁律。不到一个时辰，明军营地便收拾妥当，三万大军如同潮水般退去，只留下空荡荡的营寨和几面故意插歪的旗帜。
长兴城头，李伯升正举着望远镜观望。当看到明军浩浩荡荡向东北开拔时，他那张布满皱纹的脸上露出了得意的笑。“哼，常遇春也不过如此！”他放下望远镜，对身边的副将道，“我就说嘛，这长兴城固若金汤，他常遇春再能打，也啃不动这块硬骨头！”
副将连忙附和：“将军英明！那常遇春定是怕了咱们，才绕道走的。依末将看，咱们该趁此机会，出城劫他一段粮草，让他知道咱们的厉害！”
“不急。”李伯升捋着山羊胡，眼中闪过贪婪的光，“他要走便让他走，只要长兴在咱们手里，张王（张士诚）那里就有咱们的好处。传令下去，今晚摆宴，犒劳弟兄们！”
夕阳西下，长兴城内炊烟袅袅，酒肉香气顺着风飘出城外。守城的士兵们卸下盔甲，三五成群地聚在城墙上猜拳行令，连巡逻的脚步都变得散漫起来。谁也没注意到，城西密林深处，一双双眼睛正死死盯着城门的方向，像蛰伏的猎豹，等待着出击的时刻。
夜幕像巨大的黑布，将长兴城笼罩。常遇春骑在马上，一身黑衣融入夜色。他抬头看了看天，月黑风高，正是动手的好时机。“赵勇。”他低声唤道。
“末将在！”赵勇从树后闪出，手中握着一把闪着寒光的匕首。
“按计划行事。”常遇春的声音压得极低，“记住，只劫府库，不伤百姓，动静越大越好。”
“得令！”赵勇一招手，两百名身手矫健的士兵如狸猫般窜出密林，借着城墙的阴影，悄无声息地靠近城门。他们都是从全军挑选出的攀爬好手，只见为首一人将铁爪扔上城墙，轻轻一拉，确认牢固后，便像壁虎般向上爬去。守城的士兵早已喝得酩酊大醉，靠在箭垛上打着呼噜，竟无一人察觉。
半个时辰后，城内忽然燃起熊熊大火。火光冲天，映红了半边夜空，伴随着此起彼伏的呐喊声和金器碰撞的脆响。李伯升正在府中宴饮，听闻府库着火，顿时吓得魂飞魄散。“怎么回事？！”他一脚踹翻酒桌，杯盘碎了一地。
“将军！不好了！明军杀进来了！正在抢府库啊！”亲卫连滚带爬地冲进来，脸上还沾着火星。