金陵城的晨雾还未散尽，朱元璋已站在应天府的丹陛之上。檐角的铜铃被风拂得轻响，像极了战场上空盘旋的孤雁，一声声叩在他紧绷的眉峰上。案头堆叠的塘报墨迹未干，张士诚的水师在太湖操练的消息、陈友谅派人联络方国珍的密报，还有麾下诸将报来的伤亡清单，红的黑的字混在一起，像摊开的一幅血色江山图。
“诸位都看到了。”他伸手将塘报往前推了推，宣纸上的褶皱里还沾着昨夜未燃尽的烛灰，“拿下金陵是喜事，可城头上的血还没擦干净，咱们手里的兵就快不够填护城河了。”
常遇春的虎目在晨光里闪了闪。他靴底还沾着采石矶的泥，甲胄的缝隙里卡着攻城时带的木屑，这些天总觉得左臂的旧伤在阴雨天隐隐作痛——那是去年跟陈友谅的人在长江上厮杀时，被流矢划开的口子。此刻听着朱元璋沉郁的声音，他下意识攥紧了腰间的佩刀，刀柄上镶嵌的绿松石硌得掌心发疼。
“陛下，”他往前跨了半步，铁甲相撞发出沉闷的声响，“末将愿去招募新兵。”
朱元璋抬眼时，正撞见他颧骨上那道月牙形的伤疤。那是少年时在濠州城外跟地主家的恶奴打架留下的，如今倒成了最显眼的军功章。“你有把握？”皇帝的指尖在案几上轻叩，“张士诚的人在常州招兵买马，陈友谅更是把湖广的壮丁往死里抓，咱们能招到多少可用之材？”
“末将有个笨法子。”常遇春咧嘴笑时，伤疤像条活过来的小蛇，“他们抢壮丁，咱们选汉子。身板得能扛得动粮草，心眼得对得起天地，这两条占了，剩下的交给末将的铁鞭子。”
满朝文武忽然都笑了。谁不知道常将军训练新兵有两宝：一根浸过桐油的枣木鞭，还有一壶能驱寒的烧刀子。鞭子抽在偷懒的兵卒身上，疼得三天爬不起炕；可谁要是练得卖命，他能把自己的酒壶塞到人手里，任凭新兵们喝得满脸通红。
朱元璋也跟着笑了，眼角的细纹里淌出些暖意。“好个常十万，”他起身拍了拍常遇春的肩膀，龙袍的袖摆扫过对方甲胄上的锈迹，“给你三个月，我要看到一支能跟你当年带的先锋营媲美的队伍。”
“末将遵旨！”常遇春单膝跪地时，膝盖撞得金砖地“咚”一声响，惊飞了檐下栖息的麻雀。
三日后，金陵城外的校场就竖起了“招兵处”的大旗。旗面是用缴获的元军帐布改的，洗得发白的布面上，“保境安民”四个大字是常遇春亲手写的，笔锋刚硬得像他手里的长枪。
第一个来报名的是个瘸腿的汉子。他拄着根枣木棍，裤管空荡荡的，显然是丢了一条腿。校场的兵卒想把他轰走，却被常遇春拦了下来。“你这样……”常遇春的话没说完，就见汉子猛地将木棍往地上一戳，从怀里掏出块染血的令牌。
“小人是庐州营的，”汉子的声音沙哑得像被砂纸磨过，“去年守和州时被元军的炮炸断了腿，营里的兄弟都死光了。听说常将军招兵，我想……我想给兄弟们报仇。”
常遇春捏着那块刻着“庐州卫”三个字的令牌，指腹抚过边缘的缺口。他记得那场仗，和州城破时，守将带着残兵在巷子里跟元军死磕，最后无一生还。“你叫什么？”他沉声问。
“王二柱。”
“会干什么？”
“小人以前是伙夫，能做饭，能辨认草药，还能……还能给战马钉掌。”王二柱的头越埋越低，“将军要是嫌我碍眼，我就……”
“留下吧。”常遇春打断他，“新兵营得有个管伙房的，你去给弟兄们煮锅热汤，比拿枪杆子有用。”
王二柱猛地抬头，浑浊的眼里滚下两行泪。他想磕头，却因为只有一条腿，身子一歪差点摔倒。常遇春伸手扶了他一把，就见远处尘土飞扬，一群扛着锄头的汉子朝校场跑来，领头的后生手里举着块红布，老远就喊：“常将军！俺们来当兵了！”
那后生叫李铁柱，是附近李家村的。前阵子张士诚的兵去村里抢粮，把他爹打伤了，还是路过的明军给送了药。“俺们不求当官发财，”李铁柱把红布往地上一铺，上面歪歪扭扭写着二十多个名字，“就想跟着将军，别让那些狗东西再欺负老百姓。”
常遇春看着那些名字，有的笔画都写不全，却透着股豁出去的狠劲。他忽然想起自己十六岁那年，也是这样揣着把生锈的柴刀，跟着朱元璋杀地主、闹起义。“好！”他扯开嗓子喊，“想当兵的都站好，我常遇春不看你认字不认字，就看你敢不敢跟我练！”
接下来的半个月，常遇春几乎长在了招兵点。他带着亲兵跑遍了金陵周边的村镇，有时候天不亮就往山里钻，就为了找那些猎户——他们常年跟野兽打交道，身手敏捷，箭法更是准得惊人。有回在栖霞山遇到个姓赵的猎户，能在三十步外射中飞鸟的眼睛，常遇春跟他比了场射箭，输了后二话不说，把自己的宝弓解下来送了人。
“将军这是干啥？”亲兵急得直跺脚，那可是徐达将军送的礼物。
常遇春却笑得坦荡：“好弓就得配好射手，总比在我这儿蒙尘强。”
就这样，短短一个月，新兵营就凑齐了五千人。有像李铁柱这样的庄稼汉，有赵猎户那样的山野奇才，还有些是从元军里逃出来的小兵，甚至有个叫苏文的秀才，手无缚鸡之力，却非要来当文书，说要把弟兄们的故事写下来。
开训那天，常遇春站在校场中央的土台上，看着底下黑压压的人头。五千人站得不算整齐，高矮胖瘦参差不齐，有人还穿着打补丁的布衣，手里攥着的兵器都是锈迹斑斑的。可当他目光扫过去时，那些眼睛里都亮着光，像漫山遍野的星火。
“都给我听好了！”他的声音透过风传得很远，“你们来这儿，不是为了我常遇春，也不是为了当官发财。”他忽然拔出佩刀，刀身在阳光下闪着寒光，“看到城头上的旗了吗？那是咱们汉人的旗！你们手里的家伙，是用来护着这面旗，护着旗底下的百姓的！”
说着，他猛地将刀往地上一劈，坚硬的泥土被划出一道深沟。“谁要是敢欺负老百姓，不用军法处置，我这把刀第一个饶不了他！”
人群里忽然爆发出一阵叫好声，李铁柱扯着嗓子喊：“将军放心！俺们要是做了伤天害理的事，你就把俺们的头砍下来当夜壶！”
常遇春被逗笑了，把刀收起来时，眼角的余光瞥见角落里有个瘦小的身影。那后生站在队伍最末尾，低着头，肩膀微微耸动，手里的长枪都快扛不住了，枪杆在地上划拉出细碎的土痕。
接下来的日子，校场成了最热闹的地方。天不亮就响起“嘿哈”的喊杀声，常遇春总是第一个到场，穿着短打，亲自给新兵们示范枪法。他教的枪法不花哨，就三招：突刺、横扫、格挡，都是战场上最实用的保命功夫。“别学那些花架子，”他一边给李铁柱纠正姿势，一边说，“在战场上，能活着砍倒敌人，比什么都强。”
他还请了军中的老兵来讲课。有个叫周大胆的老兵，少了只耳朵，说话漏风，却最会讲军纪。“当年我在濠州，”周大胆指着自己的残耳，“就因为跟老百姓买东西少给了一文钱，被将军罚着在烈日下站了三个时辰。”他顿了顿，声音沉了些，“可后来打仗，那户老百姓冒着箭雨给咱们送水，那一刻我才明白，军纪不是绑人的绳子，是保命的护身符。”
新兵们听得入神，只有角落里那个叫陈小五的后生，总是躲在人群后面。他身子单薄，握枪的手总在抖，队列训练时常常跟不上步子，好几次被教官训斥，头埋得更低了。
这天午后，常遇春查完营房，见陈小五正蹲在校场边的老槐树下，手里拿着根树枝在地上画着什么。他悄悄走过去，看见地上画着个歪歪扭扭的小人，旁边写着个“娘”字。
“想家了？”常遇春的声音吓了陈小五一跳，他慌忙用脚擦掉地上的字，脸涨得通红。
“不……不是的，将军。”陈小五的声音细得像蚊子叫，“我……我是在练写字。”