时间一点点流逝，每一刻都像一个世纪那么漫长。红巾军的战船一艘接一艘地被击沉，江面上漂浮着越来越多的尸体和残骸——断裂的船桨、破碎的盾牌、染血的兵器、漂浮的头盔……偶尔还能看到几顶红巾军的头巾，在浑浊的江水中若隐若现，像一朵朵凋零的血色花朵。
血水顺着江水蔓延开来，与浑浊的江水交织在一起，形成一条蜿蜒曲折的血河，顺着水流缓缓向东而去。空气中弥漫着浓烈的血腥味，混杂着火炮发射后的硝烟味和尸体腐烂的恶臭，令人作呕。连江风都仿佛被这惨烈的景象所感染，变得呜咽起来，像是在为死去的亡魂哭泣。
“撤退！快撤退！”
终于，旗舰上传来了撤退的命令。这个命令像一道赦免令，让残存的红巾军士兵们看到了一丝生机。可此刻想要撤退，谈何容易？元军的弓弩手似乎早已料到他们会撤退，箭雨变得更加密集；那些巡逻小船更是如同附骨之疽，紧紧咬住撤退的战船，不断放箭射击。许多士兵刚刚松了一口气，就被突如其来的箭矢射中，在撤退的路上倒下，成为了江水的又一份祭品。
常遇春所在的战船也开始调转方向，缓缓向后撤退。他拄着战斧站在甲板上，身体摇摇欲坠。刚才的激战耗尽了他所有的力气，身上的伤口在不断渗血，视线也开始变得模糊。他回头望去，采石矶水寨依旧巍然屹立在那里，寨墙上的元军士兵正挥舞着兵器欢呼，他们的叫嚣声顺着江风传来，充满了嘲讽和得意。
蛮子海牙依旧站在指挥台上，甚至还悠闲地喝了一口酒，仿佛刚才的激战只是一场无关紧要的游戏。他的目光扫过狼狈撤退的红巾军战船，嘴角勾起一抹轻蔑的笑容，那笑容像一根针，狠狠刺在常遇春的心上。
当残存的战船终于撤回己方的防线时，江面上已经恢复了平静，只剩下那些漂浮的尸体和残骸，无声地诉说着刚才的惨烈。朱元璋站在旗舰的甲板上，脸色阴沉得能滴出水来。他看着江面上那片狼藉，看着那些伤痕累累、眼神空洞的士兵，手指死死攥着腰间的剑柄，指节因为用力而泛白，甚至微微颤抖。
他看到了自己最精锐的部队，那些曾经跟着他南征北战、所向披靡的弟兄们，此刻却像一群丧家之犬，在敌人的防御面前不堪一击；他听到了那些年轻士兵临死前的惨叫，那声音里充满了绝望和不甘，像一把钝刀，在他的心上反复切割；他感受到了军心正在一点点瓦解，那种深入骨髓的疲惫和恐惧，像瘟疫一样在士兵中蔓延，侵蚀着他们的意志和灵魂。
“报……报告大帅……”
一个浑身是血的将领跌跌撞撞地跑了过来，他的左臂不自然地扭曲着，显然是被箭矢射穿了骨头。他刚跑到朱元璋面前，就“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽，几乎说不出一句完整的话：“我……我们……损失惨重……战船……战船损失过半……士兵……士兵伤亡……超过七成……”
说到最后，他再也忍不住，趴在地上失声痛哭起来。他是这支队伍的千户，昨天出发时，他手下还有五百名弟兄，可现在，能跟着他回来的，只剩下不到五十人。那些鲜活的面孔，此刻都变成了江水中的浮尸。
朱元璋闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。空气中的血腥味呛得他喉咙发紧，可他却感觉不到丝毫不适，仿佛早已习惯了这种味道。他知道，这一切都是真的。那些倒下的士兵，那些破碎的战船，那些弥漫在空气中的死亡气息……都在无情地告诉他，他又一次失败了，败得一塌糊涂。
“知道了。”他的声音平静得可怕，听不出任何情绪。他扶起那个痛哭的千户，“去军医那里治伤吧，剩下的事情，我来处理。”
千户哽咽着点点头，被亲兵扶了下去。朱元璋重新睁开眼睛，目光扫过周围的将领，他们一个个低着头，不敢与他对视，脸上写满了羞愧和恐惧。
“都下去吧，让士兵们休整一下。”朱元璋挥了挥手，声音里带着一丝疲惫。
将领们如蒙大赦，纷纷行礼退下。甲板上只剩下朱元璋一个人，他望着远处的采石矶水寨，眼神复杂。江风吹拂着他的头发，露出了他鬓角的几缕白发——那是连日来的焦虑和疲惫催出来的。他忽然感到一阵前所未有的无力，仿佛无论自己怎么努力，都无法撼动眼前这座坚不可摧的堡垒。
夜幕降临，军营里一片死寂。没有了往日的欢声笑语，也没有了激昂的操练声，只剩下压抑的沉默。士兵们拖着疲惫的身躯回到营帐，一个个瘫坐在地上，一言不发。他们的脸上沾满了血污和泥垢，眼神空洞，仿佛失去了灵魂的木偶。
角落里传来伤员痛苦的呻吟声，那声音断断续续，在寂静的夜晚显得格外刺耳。一个军医正蹲在那里，用一块脏兮兮的布条为伤员包扎伤口，动作笨拙而迟缓。没有麻药，没有足够的药品，他能做的，只是尽量让伤口不被感染，至于疼痛，只能让伤员自己忍受。
“啊……疼……”一个年轻的士兵忍不住痛呼出声，额头上布满了冷汗。
“忍着点，兄弟。”军医低声说道，声音里带着一丝无奈，“过了这阵就好了。”
可谁都知道，这只是一句安慰的话。有些伤口，即使愈合了，也会留下永远的疤痕；有些痛苦，即使过去了，也会永远刻在心里。
“大哥，咱们……还能赢吗？”一个年轻的士兵靠在营帐的角落，声音微弱得像蚊子哼哼。他的手臂上缠着绷带，鲜血已经浸透了布条，脸色苍白得像一张纸。他是第一次上战场，今天的惨状几乎摧毁了他所有的勇气。
旁边的老兵苦笑了一声，摇了摇头。他的脸上有一道长长的疤痕，从额头一直延伸到下巴，那是多年前在战场上留下的印记。他拿起一个酒葫芦，往嘴里灌了一口劣质的烧酒，酒液顺着嘴角流下，浸湿了他的胡须。
“不知道啊……”他叹了口气，声音里充满了疲惫，“这样打下去，别说赢了，咱们能不能活着回去都难说。采石矶就是个鬼门关，进去多少，就得死多少。”
他的话像一块石头，投入了平静的湖面，激起了一圈圈涟漪。其他士兵也纷纷开口，语气里充满了绝望和恐惧。
“我想家了……我娘还在等着我回去呢……”
“早知道这么难打，当初就不该来参军……”
“元军的水寨太厉害了，咱们根本攻不下来……”
抱怨声、叹息声、啜泣声交织在一起，弥漫在整个营帐里，像一团化不开的愁云。
常遇春回到自己的营帐时，天已经完全黑了。他没有点灯，就那么默默地坐在地上，任由黑暗将自己吞噬。他的身上沾满了血污，有敌人的，也有自己的。脸上的血已经干涸，结成了暗红色的痂，紧绷着皮肤，让他感到一阵刺痛。
他抬起手，看着自己的手掌。那是一双布满老茧和伤痕的手，虎口处因为常年握斧而磨出了厚厚的茧子，掌心和指缝里还残留着干涸的血迹。就是这双手，挥舞着战斧杀了无数敌人，也曾经扶起过无数倒下的弟兄。可现在，他却感到一阵前所未有的无力，仿佛这双手再也握不住那沉重的战斧，再也保护不了身边的弟兄。
营帐外传来一阵压抑的啜泣声，那是伤员们在痛苦中呻吟。常遇春的心里像被什么东西堵住了一样，难受得喘不过气来。他想起了小五临死前的眼神，想起了那些在江水中挣扎的身影，想起了元军士兵嚣张的笑容，想起了蛮子海牙那轻蔑的目光……一股难以遏制的怒火从他的心底涌起，灼烧着他的五脏六腑。
“啊——！”
他猛地站起身，一把抓起身边的战斧，斧刃在黑暗中闪烁着寒光。他不能再等了，不能再眼睁睁地看着弟兄们白白送死。朱元璋的强攻策略已经被证明是行不通的，再这样下去，所有人都会死在这里，死在这座该死的采石矶水寨前。
他必须做点什么，必须改变这个局面！
常遇春大步走出营帐，夜风吹在他的脸上，带着一丝凉意，却让他更加清醒。他抬头望向采石矶水寨的方向，那里灯火通明，元军的士兵们大概正在庆祝胜利吧。