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山寨被剿灭的消息，像一头被惊动的猛兽，挣脱了黑风寨那片狭小的天地，带着血腥与绝望的气息，迅速撕咬着周边的山头和村落。它不是什么温柔的信使，而是长了翅膀的灾祸，是猎鹰尖锐的啼鸣，是死神冰冷的镰刀，所过之处，人心惶惶，草木皆兵。每一个听到消息的山贼，每一户得知真相的农户，脸上都写满了惊恐与不解。那曾经让方圆百里谈之色变的黑风寨，那个号称“铜墙铁壁”的巢穴，竟在一夜之间，化作了一片焦土，只剩下断壁残垣在寒风中呜咽。
常遇春没有回山寨。不是不想，而是不能。他的双腿像灌了铅，沉重得抬不起来；他的心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，每一次跳动都带来一阵窒息般的疼痛。他没有那个勇气，去面对那片熟悉却又已面目全非的土地；他也没有那个脸面，去面对那些可能还活着的、曾经并肩作战过的兄弟，去接受他们或同情、或鄙夷、或愤怒的目光。他像一只被暴雨打落羽毛、惊魂未定的孤鸟，失去了巢穴，失去了同伴，只能在山林间仓皇逃窜，躲避着无处不在的威胁。
鹰旗军，那支如同跗骨之蛆般的军队，是他首要躲避的对象。他们的旗帜是那样的刺眼，猩红如血，在山间飘荡时，仿佛是索命的符咒。他们的脚步是那样的沉重，踏在落叶上都能让人心惊胆战。他不止一次听到他们的呼喝，看到他们搜寻的身影，那冰冷的刀锋，仿佛随时会割破他的喉咙。然而，更让他心悸的，是来自其他山寨的目光。黑风寨的覆灭，不仅意味着一个势力的消失，更意味着资源的重新分配，权力的真空。那些潜伏在暗处的狼，那些觊觎黑风寨地盘和财宝已久的山头，此刻正磨着爪牙，伺机而动。他们或许比鹰旗军更狡猾，更残忍，下手也更快。常遇春成了烫手的山芋，谁都知道他手头可能还有点存货，谁都想把他这只“肥羊”据为己有。
白天，他像一头最狡猾的野物，将自己藏匿在密林深处。参天古木遮天蔽日，阳光只能透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳陆离的光点。他蜷缩在枯枝败叶堆里，一动不动，连呼吸都放得极轻。周围是陌生的植物，散发着潮湿的泥土气息和腐叶的淡淡腥气。他依靠着偶尔能找到的野果和清澈的溪水充饥。那些野果，有的酸涩得让人龇牙，有的则甜得发腻，滋味不一，却都是他维持生命的唯一来源。溪水冰凉刺骨，喝下去能让他混沌的头脑稍微清醒片刻。他警惕地听着四周的动静，风吹过树叶的沙沙声，小动物窸窸窣窣的爬行声，甚至是一滴露水从叶尖坠落的声音，都能让他瞬间绷紧全身的神经，仿佛下一秒就会有杀身之祸降临。
夜晚，才是他真正感到恐惧的时刻。白天的疲惫和饥饿，在黑暗降临后，被无限放大。他蜷缩在某个隐蔽的山洞里，洞穴冰冷而潮湿，墙壁上布满了青苔和不知名的藤蔓。他背靠着冰冷的石壁，听着外面风吹过松针的呜咽，那声音像极了哭泣，又像是在低语着什么不祥的预言。洞口透进来的月光，惨白而冰冷，照在他年轻却已显得苍白的脸上，勾勒出一种脆弱而绝望的轮廓。他辗转反侧，难以入眠。闭上眼睛，那晚的血腥场面便如同走马灯般在他眼前反复上演。
他想起火光冲天，照亮了半边夜空。想起鹰旗军那整齐划一的进攻，那冰冷无情的刀光剑影。想起刘据，他的结拜兄弟，山寨的二当家，在最后的时刻，是如何瞪着血红的眼睛，挥舞着长刀，试图挡住那潮水般涌来的敌人，直到力竭倒下。那眼神，充满了不甘、愤怒，还有一种被背叛的深深的痛苦。常遇春至今记得，刘据倒下时，溅在他脸上的温热血珠，那触感，像烙印，永远刻在了他的灵魂深处。他还想起那些倒在血泊中的兄弟，他们有的还握着武器，有的则手无寸铁，脸上凝固着惊愕和痛苦的表情。他们曾经一起喝酒，一起说笑，一起在山寨里憧憬着未来。可现在，一切都化为了泡影，只剩下冰冷的尸体和血腥的泥土。
悔恨，像一条毒蛇，狠狠地咬噬着他的心脏。他后悔自己当初的冲动，后悔自己没有听刘据的劝告，后悔自己为了所谓的“义气”和“利益”，卷入了这场无法收场的纷争。恐惧，像一张无形的大网，将他紧紧裹住。他害怕死亡，害怕孤独，害怕这种朝不保夕、随时可能被撕成碎片的生活。迷茫，像浓重的雾气，笼罩了他的整个世界。他不知道自己该去哪里，该做什么，该变成什么样的人。他就像一叶失去航向的小舟，在惊涛骇浪中随波逐流，随时都可能被吞噬。
他开始反思自己过去的所作所为。那些年，他从一个懵懂的少年，一步步走上了这条不归路。他记得自己最初加入黑风寨的情景，是被生活的窘迫和一时的意气所驱使。他以为，做强盗，杀人越货，就能出人头地，就能活得像个男人。可现在看来，他错了，大错特错。这种生活，提心吊胆，如履薄冰，每一步都充满了危险。他随时可能死在别人的刀下，也可能因为一次分赃不均而死于同伙的背叛。他失去了自由，失去了尊严，甚至失去了做人的基本底线。他变成了一个彻头彻尾的野兽，只懂得用暴力解决问题。
他想起小时候，父亲带着他种田的情景。那是在一个宁静的小村庄，阳光温暖，空气清新。父亲黝黑的脸上总是带着憨厚的笑容，他教常遇春辨认不同的种子，教他如何侍弄庄稼，教他“一分耕耘，一分收获”的道理。虽然日子清贫，每天都要在田地里辛勤劳作，汗水浸透衣背，双手磨出老茧，但那种踏实感，那种与土地、与自然融为一体的感觉，是他现在无论如何也找不回来的。那时候，他虽然穷，但心是安的，梦是美的。他可以躺在田埂上，望着蓝天白云，想象着未来。他曾经有过的大志向，要做一个保家卫国、受人尊敬的英雄，像那些书上写的，像关羽、像岳飞，金戈铁马，气吞万里如虎。那些梦想，像夜空中最亮的星，指引着他前行的方向。可自从他踏入黑风寨的那一刻起，那些梦想就像被风吹散的蒲公英，消失得无影无踪。他亲手掐灭了它们，用刀光和血火，将它们埋葬在了黑风寨那片罪恶的土地上。
“良禽择木而栖，贤臣择主而事。”这句古话，他小时候在私塾里读过，先生讲得口干舌燥，他听得昏昏欲睡。当时，他只觉得这是老掉牙的陈词滥调，离自己这种山野小子太遥远了。他不懂，一只鸟，一棵树，一个臣子，一个君主，能有什么关系。现在，经历了这一切，他终于明白了。自己就像一只没有方向的鸟，在乱林中乱飞，没有根基，没有依靠，最终只会被更强大的猎物盯上，被猎杀。他需要一棵真正的“树”，一棵能给他遮风挡雨，能让他安心栖息，能让他实现价值的“树”。他需要一个人，一个真正的“明主”，一个值得他效忠、能够实现他抱负的领路人。
然而，在元末这个动荡的年代，什么样的主人才是“明主”呢？这是一个让他日夜思索的问题。他听说过很多名字，很多势力。北边，红巾军的旗帜似乎染红了半边天。韩山童、刘福通等人揭竿而起，声势浩大，号称要“恢复汉室”，替天行道。他们的队伍里汇聚了无数不堪元朝统治的穷苦百姓，打出的口号响亮而诱人。张士诚，这个来自盐贩子起家的枭雄，在江浙一带割据一方，据说他治下的百姓生活还算安定，甚至有些富庶。徐寿辉，则在南方建立了天完政权，虽然内部矛盾重重，但实力不容小觑。南边，还有不少义军和地方豪强在活动，他们或大或小，或明或暗，都在这片混乱的土地上寻找着自己的生存空间。他还听说，朝廷虽然腐败透顶，官吏贪墨，民不聊生，但毕竟掌控着强大的军事力量，鹰旗军只是其中的一部分。他们装备精良，训练有素，是维持元朝统治的支柱。除了这些，还有那些隐藏在暗处的野心家，那些手握重兵却按兵不动的将领，那些打着各种旗号的江湖势力……谁才是真正的“明主”？
他不知道。他只知道，不能像在黑风寨那样，只凭着一腔热血和寨主几句漂亮话就盲目跟从。刘据，虽然勇猛，但目光短浅，心胸狭隘，只知打家劫舍，称王称霸，从未想过为百姓做些什么。他所谓的“义气”，不过是小团体内部的勾结和利益交换；他所谓的“规矩”，不过是用来约束手下，维护自己权威的工具。这样的人，注定只能带领山寨走向灭亡。他需要一个像父亲那样，虽然平凡，但诚实善良，懂得体恤他人；或者像那些传说中的英雄，有远大的抱负，有仁爱之心，能够真正带领百姓走出困境，带来希望的人。
日子一天天过去，山林里的日子单调而压抑。常遇春的身上有几处暗伤，是被鹰旗军的箭矢擦伤的，起初只是隐隐作痛，后来在潮湿的环境中开始发炎。他凭借着山林里的一些草药，捣烂了敷在伤口上，又用干净的布条胡乱包扎起来。伤势渐渐痊愈，但那深层次的疼痛，却像跗骨之蛆，怎么也驱赶不走。心中的迷茫，更是如同阴霾，笼罩不散。他像一个迷路的旅人，在黑暗中摸索着前进的方向。他不知道自己的未来在哪里，也不知道那个“明主”究竟是谁，会在哪里出现。他只知道，自己不能再这样浑浑噩噩地活着了。像现在这样，像一只过街老鼠，像一株无人问津的野草，苟延残喘，不是他想要的结局。他必须主动去寻找，去选择，去抓住属于自己的那片天空。
于是，在一个雨后的清晨，当山间的雾气渐渐散去，露出一片湿漉漉的翠绿时，常遇春做出了决定。他不再躲藏，不再逃避。他需要了解这个世界，需要知道外面正在发生什么。他需要信息，需要方向。
他仔细检查了自己的行装，除了身上那件已经破旧不堪的粗布衣服，就只有一把藏在腰间、磨得有些发亮的短刀。这是他唯一的武器，也是他最后的尊严。他深吸了一口山林里清新的空气，尽管这空气里还夹杂着泥土的腥气和腐叶的霉味，但对他来说，已经是奢侈的享受了。他迈开脚步，朝着山下的方向走去。他的目标，是最近的一个小县城。
下山的过程比他想象的要艰难。山路崎岖，湿滑难行，有些地方甚至需要手脚并用才能爬过去。他几次差点摔倒，幸好反应迅速，及时稳住了身形。越靠近山下，人烟就越稠密，他看到一些零星的村民，他们脸上带着惊恐，步履匆匆，似乎在躲避着什么。这让他更加警惕，将身体尽量缩成一团，混在稀疏的行人中，不引人注意地朝着县城的方向移动。