经过“鬼见愁”峡谷时，果然险象环生。狭窄的栈道下是奔腾的激流，头顶是随时可能滚落的巨石。
周遇吉下令部队分批快速通过，斥候占据两侧制高点警戒。整个过程耗费了整整一日，人人惊出一身冷汗，更有数匹驮马受惊坠崖，损失部分粮秣。
当大军终于抵达贵阳府城外时，已是人困马乏。黔国公沐崑（注：此为虚构，非真实历史人物，代指时任黔国公）亲自率属官出迎，礼节周到，但周遇吉能敏锐地感觉到对方笑容下的疏离与审视。
这位镇守西南多年的勋贵，对朝廷派来的这位“平播参军”，尤其是其所率领的、据说以火器见长的“新军”，显然抱有疑虑。
接风宴席上，沐崑委婉地提及此前数次征剿失利：“周参军，非是下官畏战，实是这播州地势太过险恶。
杨友那叛贼，狡黠如狐，盘踞在老鹰岩一带，那里山高林密，洞穴相连，官军大队人马难以展开，小股精锐又易中埋伏。加之苗兵悍不畏死，熟悉地形，惯用弓弩毒箭，于林间神出鬼没，实在难缠。”
周遇吉不动声色，敬了沐崑一杯酒：“国公爷镇守西南，劳苦功高，陛下亦深知此间艰难。末将此来，非为争功，实为替陛下分忧，为国公爷助力。我军新练，火器或可弥补地利之失。还望国公爷鼎力支持，提供详实情报，并协调地方，保障我军后勤畅通。”
沐崑哈哈一笑，满口答应，但周遇吉心知，真正的合作，还需靠实绩来换取。
他并未急于进军，而是在贵阳城外择地扎下坚固营寨，一方面休整部队，恢复士气，另一方面，派出大量斥候和参谋司人员，化装成商人、药农，在向导带领下，深入播州边缘地带，仔细侦察地形、绘制地图、打探杨友部虚实以及周边土司的态度。
京营的斥候们第一次见识到了真正的西南。他们看到依山而建的苗家吊脚楼，看到身着重彩百褶裙、头戴银饰的苗家女子，也看到了隐藏在密林深处、充满戒备眼神的苗寨。
他们小心翼翼地避开那些被视为禁忌的“神林”和“祖泉”，用带来的盐巴、针线与边缘地带的熟苗交换信息，逐渐拼凑出杨友势力的大致范围、兵力部署以及其与周边几个大土司若即若离的关系。
情报如雪片般传回大营。周遇吉与参谋司的年轻人日夜不休，在地图沙盘前推演。
他们发现，杨友的核心据点老鹰岩，确实易守难攻，但其势力范围并非铁板一块，有几个小土司对杨友的横征暴敛早已不满，只是迫于其兵威不敢反抗。同时，杨友麾下也并非全是死忠，部分苗兵只是被裹挟。
“强攻损失必大，且可能激起更大范围的苗变。”周遇吉指着沙盘，“当以震慑为主，辅以分化瓦解。先剪其羽翼，断其粮道，迫其出巢决战！”
一份详细的作战方案，连同第一批绘制的精密地图，被快马送往京师。而周遇吉不知道的是，他这份强调情报、后勤与政治分化的方略，在抵达紫禁城的同时，也通过特殊的渠道，被月港的文贵、宣府的杨一清所知晓。
帝国的几位新政干将，虽身处天南地北，目光却不约而同地投向了西南这片崇山峻岭，关注着这场检验新军战力与新政思维的初战。