运河之水，裹挟着初春的泥腥，浩荡南流。
漕运稽查组的官船，在经历了河西务的小试牛刀后，终于抵达了大明漕运的心脏——淮安府。
越近淮安，河道愈显繁忙。
漕船、官船、商船，舳舻相接，帆影蔽日。码头力夫吭哧的号子声、税吏尖利的吆喝声、算盘珠子急雨般的噼啪声，混杂着河水特有的腥臲气息，构成了一幅喧嚣而真实的漕运画卷。
王琼立于船头，任江风拂动官袍。他面容清癯依旧，眼神却比离京时更显锐利。
河西务的经历让他深知，真正的硬仗，在这淮安方才开始。
此处设有漕运总督衙门，总揽南方数省漕粮汇集转输，权柄熏天，关系网盘根错节，绝非区区钞关可比。
官船甫一靠岸，仪仗已森然列开。漕运总督李蕙，身着孔雀补子绯袍，亲率府衙大小官员，于码头上躬身迎候，礼数周全，笑容可掬，将一众钦差引入早已备好的奢华居所。接风宴席更是水陆毕陈，觥筹交错间，丝竹悠扬，舞姿曼妙。
李蕙绝口不提公务，只殷勤劝酒，畅谈淮安风物、漕运典故，言语间对王琼、林俊等清流之“刚直”极尽推崇，对朝廷整饬漕运之“圣明”由衷拥戴，姿态谦卑至极。
王琼、林俊等人久经官场，岂会被此等迷汤灌倒？席间，林俊便冷不丁问起淮安仓场近年存粮损耗情状。李蕙对答如流，称皆在“常例”之内，并言账册俱已齐备，随时可供稽核。
翌日，稽查伊始。
淮安府提供的账册更是汗牛充栋，记录之“详备”，令人叹为观止。每一粒粮、每一文钱的来龙去脉，似乎皆有迹可循。
王琼不动声色，命人随机择取数座仓廒，开仓实盘。李蕙面色如常，亲自作陪。
巨大的仓门隆隆开启，内中粮垛如山，初看并无异状。
但王琼留了个心眼，细察仓廒地面，见潮湿返碱；以手抚墙，触之阴凉有霉斑。他命随行户部主事，令人以特制铁钎，深插入粮垛取样。
“大人，此仓地面墙根皆湿，存粮条件甚劣。”主事低语。
王琼未答，行至一处粮垛前，审视取出的粮样。
表层谷物尚可，深探之处，却见颜色晦暗，已带霉腐之气，显是储存不当，早有变质。
李蕙忙趋前解释：“去岁江南霖雨不止，漕粮本就湿气重，加之北运路途迁延，有些许霉变，实属难免…”
话音未落，一名都察院御史疾步而来，于林俊耳畔密报数语。
林俊目光陡然一寒，直视李蕙：“李部堂，据报城外三里桥私码头，昨夜有船只连夜卸粮，运入几家私设粮栈，行迹诡秘。此事，你可知情？”