“走吧。”他声音沙哑，转身离开，不忍再看。
重新坐上骡车，气氛变得异常沉闷。朱厚照望着窗外飞速后退的荒凉景象，久久不语。
河间府的情况，似乎比京畿更为严峻。
傍晚，他们抵达任丘县城，寻了客栈住下。
朱厚照让赵全去县衙附近打听一下本地官员风评，以及关于流民的处理方案。
赵全回来后汇报：“公子，打听过了。任丘知县姓周，科甲出身，风评尚可，并非大奸大恶之徒。只是县库空虚，巧妇难为无米之炊。对于城外流民，他也曾上报府衙请求赈济，但杳无音信。也曾想组织民壮驱散，又怕激起民变，如今也是束手无策，只能听之任之。”
朱厚照默然。这就是大明基层官员的普遍困境吗？有心无力，体制僵化。问题层层上报，却往往在官僚体系中消弭于无形。最终受苦的，还是最底层的百姓。
次日，他们启程返京。
回程路上，朱厚照特意绕道查看了几处驿递和钞关。
只见驿卒疲敝，驿马瘦弱，往来公文传递迟缓。钞关吏胥则对过往商旅百般刁难，勒索常例钱，商民怨声载道，却又无可奈何。
这些看似细微的环节，却如同帝国的毛细血管，它们的淤塞与病变，正一点点侵蚀着大明帝国的活力。
三日冒险出宫“调研”，顾虑重重，只得来去匆忙，一行几人皆是身心俱疲。
当紫禁城巍峨的轮廓再次出现在视野中时，朱厚照的心情无比复杂。
这座金碧辉煌的城池，既是权力的中心，也是一座巨大的信息茧房，将皇帝与真实的世界隔离开来。
从东华门悄然回到乾清宫，换回龙袍，朱厚照立刻感受到了那无处不在的、属于皇帝的束缚与压力。
但他知道，这一次，他带回了一些不一样的东西。
当晚，他在灯下，将此次微服所见所闻，详细记录在一本私密的笔记上。没有华丽的辞藻，只有冷静的观察与剖析：皇庄兼并之酷烈、胥吏盘剥之凶狠、流民处境之悲惨、水利失修之后果、驿递钞关之弊病…
他写下的，不仅是问题，更开始思考对策的雏形。如何有限度地清理庄田？如何改革漕运与地方水利投入机制？如何建立更有效的赈灾与流民安置流程？如何整饬驿递，提升行政效率？
这些想法还很粗糙，很多在当前的政治环境下难以推行。但他知道，方向已然明确。
合上笔记，他召来张永，吩咐道：“今日起，你在宫外找几个绝对可靠、善于打探之人，不通过刘瑾，直接向你汇报。重点留意北直隶、山东、河南等地的民情、物价、官声，尤其是关于田土、漕运、灾异之事。每月密报一次，所需银钱，自内库密出。”
他需要建立一条完全属于自己的、更贴近民间的信息渠道。
“奴婢遵旨。”张永感受到皇帝语气中的凝重，肃然应下。
朱厚照又拿起一份关于吏治稽查进展的奏报，目光变得锐利起来。
文官集团内部的扯皮、宦官借机揽权、被查官员的狡辩…这一切，在他亲眼见过民间疾苦后，显得愈发可笑与可憎。
“是时候，让这潭水，动一动了。”他轻声自语，嘴角泛起一丝冷意。
微服私访，如同在他心中点燃了一把火。
这把火，将驱散深宫中的迷雾，照亮他未来改革的方向，也必将……燎原。