澄瑞堂的偏厢，门窗紧闭，帘幕低垂，仿佛与外界喧嚣彻底隔绝。炭盆里的银骨炭安静地燃烧，散发出恒定而温和的热力，驱散了冬日的严寒，也维持着室内一种近乎凝滞的、适宜墨迹干涸与心神极度专注的特殊环境。
云芷已在此“闭关”整整三日。
这三天里，除了定时送来清淡饮食与热水的侍女（均由萧绝的心腹嬷嬷亲自负责，进出需经严格检查），无人敢来打扰。萧绝本人也只在窗外短暂驻足过几次，隔着窗纸望一眼室内那抹被灯烛拉长、始终伏于案前的执着身影，便默然离开，将整个澄瑞堂后院的防卫等级提到了最高。
案头，那枚玲珑玉锁被置于一个柔软的锦垫之上，旁边是云芷赖以成名的各式画笔、特制药墨，以及厚厚一沓已经绘制了大量辅助线条和标注的草稿。空气中弥漫着淡淡的墨香与一丝极细微的、源自云芷调制特殊颜料的清苦气息。
云芷的眼睫下已有淡淡的青影，但她的眼神却亮得惊人，如同雪夜中的寒星，所有的疲惫都被一种近乎燃烧的专注所取代。她正处于一种玄妙的状态——属于现代法医画像师苏晴的严谨知识，与这具身体血脉中逐渐苏醒的“画皮师”本能，正在缓慢而艰难地交融。
她首先做的，是反复“阅读”那枚玉锁中蕴含的信息。这并非单纯的视觉观察，而是一种更近乎直觉的、对那缕胎发所承载的生命印记的感知。她指尖轻轻拂过玉锁光滑的表面，闭上眼，脑海中便依据那微弱的感应，结合柳贵妃与皇帝显露出的骨相特征，逆向构建起一个婴儿完整而精确的颅骨三维模型。这是根基，是“绘骨”的第一步，不容丝毫差错。
完成基础骨相构建后，她开始进入更精微的层面——肌肉附着点的推演、软组织厚度的分布、皮肤纹理的走向……这些，在《画皮师札记》中被称之为“描肌”。她需要根据皇室成员普遍优渥、少劳碌的生活环境，模拟出十余年间，面部肌肉均衡、协调生长所能形成的理想状态。
最后，也是最考验画皮师灵性与底蕴的一步——“赋神”。即赋予这副皮囊以灵魂的光彩，或者说，是依据其可能接受的教育、所处的阶层氛围，揣摩出其应有的神态与气韵。
此刻，云芷正进行到最后一步。
她面前铺开的一张上好的澄心堂纸，纸上已用极淡的墨线勾勒出一个年轻男子的面部轮廓。骨相端正饱满，天庭开阔，地阁方圆，是典型的贵寿之相。肌肉走向流畅自然，皮肉包裹得恰到好处，多一分则显臃肿，少一分则露嶙峋。
云芷拈起一支极细的狼毫小楷，笔尖蘸取少量掺了珍珠粉的浅赭石色，开始晕染肤色。她笔下的人物肌肤，并非毫无血色的苍白，而是一种透着健康光泽的、象牙般的细腻白皙，那是长期养尊处优、不经日晒雨淋方能淬炼出的底色。
接着是眉眼。她依据骨相中眼眶的形状与眉骨的走向，绘出两道舒展而略带英气的剑眉。眉色并非浓黑，而是偏于墨青，显得清俊而不粗野。眼睛是最难的部分，她沉吟许久，参考了柳贵妃那双含情美目与皇帝不怒自威的龙睛，最终落笔，绘出一双瞳仁清亮、眼尾微挑的凤眼。眼神并非锐利逼人，而是带着一种居于上位者特有的、温和之下蕴藏着疏离与洞察的神采。她用极细的笔触，在瞳孔深处点出两星极微小的亮光，顿时，整张面孔便如同注入了灵魂，活了过来。
鼻梁高挺如玉柱，是承袭自皇帝的明显特征，唇形则偏于饱满柔和，唇色淡红，嘴角天然带着一丝若有若无的、矜持的弧度，这更像柳贵妃。
她一丝不苟地描绘着发际线，处理着耳廓的细微转折，甚至连脖颈与衣领交接处的阴影都仔细渲染。时间在笔尖的沙沙声中悄然流逝，窗外天色由明转暗，又由暗转明。
第三日黄昏，云芷终于放下了手中的笔。
她后退一步，静静地审视着案上的成品。画中是一位约莫十七八岁的年轻公子，面容俊雅，风姿卓然。他头戴玉冠，身着月白色暗纹锦袍（这是她根据想象添加的服饰，以衬托气质），目光平和地望向画外，仿佛正立于自家华庭，闲适地欣赏着园中景致。周身散发着一种浑然天成的贵气与从容，那是被财富、权力与良好教养长期浸润后才能孕育出的气度。
无需言语，任何人看到这幅画像，都会认定这必是某位世家大族精心培养的嫡系子弟，或是天潢贵胄。
“呼……”云芷长长地舒了一口气，紧绷了三日的神经骤然放松，一阵强烈的眩晕与疲惫感席卷而来。她扶着桌沿，才勉强站稳。这次推演，不仅耗神，更隐隐触动了她体内那尚未完全掌控的画皮师血脉，带来一种源自灵魂深处的虚弱感。
就在这时，门外传来轻轻的叩击声，以及萧绝低沉的声音：“云芷，时辰不早了，贵妃娘娘已在正厅等候多时。”
云芷定了定神，将案上的画像小心卷起，用一根丝带系好，这才走过去打开了房门。
萧绝站在门外，暮色为他挺拔的身姿镀上了一层暗金色的轮廓。他目光落在云芷明显憔悴的脸上，眉头几不可察地蹙了一下，但终究没说什么，只是侧身让开道路：“能走了吗？”
云芷点了点头，抱着画轴，跟着他穿过回廊，走向澄瑞堂的正厅。
柳贵妃正坐立不安地等在厅中，一见他们进来，立刻站起身，目光急切地落在云芷怀中的画轴上，双手不自觉地绞紧了帕子。