薛府的车队在谢府训练有素的管事引导下，来到专供女眷通行的侧门。
早有数位衣着体面的嬷嬷和丫鬟迎上前来。
一路入谢府，饶是碧桃心有准备，也不禁为眼前的景象暗暗咋舌。
但见庭院开阔深远，远非薛府可比。
青石板路笔直延伸，两侧古木参天，亭台楼阁错落有致，飞檐斗拱皆绘有精美彩画，处处透着一种不同于江南婉约的风范。
抄手游廊下侍立的丫鬟仆妇，皆穿着统一的雨过天青色杭绸比甲，梳着一样的发髻，簪着一样的素银簪子，行动间悄无声息，低眉顺眼，规矩极严。
丫鬟将他们引入锦华堂。
此堂轩敞宏丽，四面皆是通透的隔扇门，此时大开着，可见外面精心打造的园林景致，曲径通幽，假山层叠，池水潋滟，奇花异草点缀其间，令人心旷神怡。
堂内早已宾客云集，衣香鬓影。
诸位夫人太太们个个盛装华服，环佩叮当，相互见礼寒暄，场面热闹非凡，却又在谢家仆役的周到安排下秩序井然。
薛林氏一行被引至安排好的位置落座。
立刻便有丫鬟悄无声息地奉上今年新下的龙井香茗、四色时新果品和各色精巧茶点。
碧桃垂手侍立在薛林氏身后，一举一动皆力求合乎规范，格外谨慎。
堂内夫人们的寒暄声，带着吴侬软语的腔调，却也暗藏着无形的比较。
一位身着绛紫色遍地金通袖袄的圆脸夫人，正拉着旁边一位穿着湖蓝色缕金百蝶穿花裙的夫人，声音带着几分炫耀。
“……李姐姐你是知道的，我们老爷年前不是接手了往松江府的海贸生意么？前儿个船队回来，带回来几株暹罗来的珍稀兰草，开的那个花哟，碧莹莹的，香味也独特，我们老爷宝贝得什么似的，说是整个浙东恐怕都找不出第二盆呢！”
那湖蓝色衣裙的李夫人立刻接话，语气带着羡慕。
“哎呦，王夫人，这可是稀罕物！暹罗来的兰草，怕是比扬州那边的名种还要难得吧？”
她顿了顿，也抛出话题。
“我们家那个不成器的，今年院试总算过了，虽只是个秀才，他父亲倒也高兴，说是开了个好头，只盼着他明年乡试能去碰碰运气。”
旁边一位身着秋香色缠枝莲纹缎面褙子、气质略显清高的夫人，闻言微微颔首，语气平和却自带分量。
“院试确是读书人的第一道门槛，令郎能过，已是聪慧。说起来，我家那小子倒还算争气，去年侥幸中了举，如今正在杭州府的崇文书院安心读书，准备下一科的会试。书院的山长前儿个还夸他经义文章扎实，只盼着他能戒骄戒躁。”
她口中的“小子”已是举人功名，且是在有名的崇文书院就读，顿时显得不同。
另一位珠光宝气的富态夫人，笑着插话。
“功名自然是顶顶好的！不过啊，这过日子图个新鲜有趣。我们老爷上月从云州十三行回来，带了好几箱的稀罕物，趣致得很！几位夫人若得空，定要过府瞧瞧新鲜！”
又有夫人低声谈论着时兴的衣料和首饰。
“……如今苏杭最新流行的花样是‘冰梅纹’和‘缠枝西番莲’，用软缎或者蝉翼纱来做夏衣，又轻便又飘逸。”
“听说京里最新的‘点翠’工艺也传到江南了，只是手艺顶尖的师傅难寻，一副头面往往要等上大半年呢……”
也有夫人窃窃私语着各府后宅的闲话，声音压得极低，但诸如“某某老爷新得了一位扬州来的姨娘，擅弹琵琶”、“某某府上的小姐与巡抚家的公子似乎相看过”之类的风声，还是隐约飘了过来。
薛林氏面带得体的微笑，与相熟的几位夫人互相见礼，寒暄几句。
她说话分寸极好，既不着痕迹地提及薛老爷治理余杭、兴修水利颇得民心，也夸赞余杭今年的丝绸和茶叶品质极佳，言辞温和恳切，既维护了薛府的门第，又不显得咄咄逼人。
碧桃静静听着，心中暗自称奇。
她这才真切体会到，所谓高门大户的交际，远非她想象中那么简单。
就在这一片热闹中，忽听得堂外传来一阵略显急促的脚步声和环佩轻响。
“按察使司张大人的夫人到——”
堂内瞬间静了一静，所有人的目光，包括薛林氏，都不由自主地转向了门口。
碧桃也下意识地抬眼望去，只见一位身着沉香色十样锦妆花缎褙子，头戴赤金嵌宝梅花簪的中年美妇，在一群丫鬟婆子的簇拥下，缓步走了进来。
她容貌端丽，神色间带着几分官家夫人的矜持与威严，正是本省按察使的夫人。