苏柔今日依旧身着一袭藕荷色云雾绡长裙，薄施粉黛，步履轻盈，瞧着仍是那个书卷气十足的清丽佳人。若在往日，这般装扮定能引得不少赞叹，可今日却大不相同。
方才苏蓁从容不迫的气度犹在眼前，此刻再看苏柔的举止，便觉得处处透着刻意。莲步轻移间少了些许从容，眉目流转时缺了几分淡定，就连那交叠在身前的玉指，也因太过用力而失了优雅。两相比较之下，竟是云泥之别。席间诸位夫人交换着意味深长的眼神，都在暗自诧异：曾几何时，那个最是出挑的苏家大小姐，竟被从前最不起眼的苏蓁比了下去？
苏柔已到了适婚年纪，还未察觉其中微妙。但江慕云却敏锐地捕捉到了那些目光的变化——往日前来赴宴，投向她们母女的多是艳羡与赞赏，今日却分明带着审视与比较。她不由蹙起眉头：仪态风度向来是她最引以为傲的，对苏柔的教导更是倾注了无数心血。京城贵女中，能有几人及得上她女儿的仪态？可看众人这般神情，莫非方才有人表现得更为出众？
她自然想不到，那个将苏柔比下去的人，此刻就安静地坐在不远处。
苏蓁随着薛北棠在席间落座，虽名义上是今日宴席的重要宾客，母女二人四周却莫名透着几分冷清。
京城权贵之间，向来有着心照不宣的界限。男子们尚可凭借仕途功名维持表面往来，即便心存芥蒂，明面上总要过得去。女眷们却不同，这些簪缨世家的夫人小姐，骨子里都带着与生俱来的傲气。嫡出的不愿与庶出往来，在京城扎根数代的世家，更是瞧不上那些外来人。薛北棠这样常年随夫驻守边关的将门夫人，在她们眼中终究隔着一层。此刻见她这般不给苏家其他人留情面，那些惯会看人下菜的贵妇们，自然更不愿上前攀谈了。
薛北棠便是她们眼中的外来人。
若她来自江南水乡那般文采风流之地倒也罢了，偏生她出身西北边境。初入京城时，她连官话都说不利索，那带着异乡口音的话语不知被多少人在背后偷偷模仿取笑。她们讥讽西北大漠风沙蔽日，女儿家的肌肤都被磨得粗糙；嘲笑那里马匪横行，出门行路都要提心吊胆；更鄙薄当地物产贫瘠，连匹像样的绸缎都难得一见。这些话里自然添油加醋了不少，但对薛北棠的排挤却是实实在在的。
更何况，作为武将之妻竟亲自随军征战，这在汴京城里可是头一遭。
世人对待那些自己做不到却又与众不同的行为，往往选择排斥而非欣赏，这原是人之常情。于是薛北棠便成了汴京城贵妇圈里最格格不入的存在。加之苏蓁从前又是个不折不扣的庸碌之辈，这母女二人，便成了这些贵妇们茶余饭后的笑点。
李蓉蓉的母亲李夫人含笑招呼江慕云到身侧落座，她与江慕云是自幼的手帕交，自然要坐在一处。李蓉蓉也亲热地拉着苏柔在自己身旁坐下。吴淑娴则缓步走向林夫人身侧，林新悦打量着苏媚，关切道：这些日子总不见你出门，听说身子不适。瞧着是清减了些，怎么面色却有些浮肿？
苏媚慌忙垂首，含糊其辞：许是卧床久了，气血不通。吴淑娴这些时日逼着她服下不少安胎的汤药，虽心中怨恨这个不该存在的孩子，却更怕此生再不能生育，只得咬牙饮下。既要保胎，少不得进补各种滋补之物，身子自然日渐丰腴。如今虽还未显怀，面容却已显出几分浮肿。
林新悦不疑有他，轻轻拍了拍苏媚的手背：可得仔细将养才是，都是要议亲的人了，莫要亏空了身子。
苏媚指尖微微一颤，垂眸掩去眼底的复杂。她自然知道母亲已为她相看了高家的亲事，那位高公子在旁人眼中也算得上才貌双全。可不知为何，每每思及此事，心头便泛起难以名状的不安，仿佛那看似美满的姻缘背后，藏着什么不为人知的隐忧。