薛北棠愈想愈觉心酸，声音也低了下去：“我时常在想，将蓁儿独自留在汴京城中，是否就真的万无一失。没有爹娘在身边，他过得可曾真正开怀？每年岁末相聚，他待我们总是疏离有礼……这其中的缘由，终究是你我之过。正因如此，无论他日后行事如何，我们都没有立场苛责半分。”
苏蓁自幼与父母、甚至族中兄弟都不亲近。那些所谓的血脉至亲，在他成长的年岁里始终缺席。反倒是府中的叔叔、婶婶，这些日日相伴的人，才是他认知里的“家人”。苏战夫妇对女儿百般迁就，无论他在汴京城中落下怎样的名声，都从未对他有过半句重话——他们比谁都清楚，今日种种，不过是昨日种下的因果。
苏战轻轻拍了拍薛北棠的手背：“待蓁儿再大些，总会明白我们的难处。”
“他真的会明白吗？”薛北棠唇边泛起一丝苦涩，“有时我忍不住想，蓁儿如今这般顽劣任性，究竟是谁之过？苏家……”她倏然收声，不安地瞥了丈夫一眼。
苏战岂会不懂她的未尽之言，神色微凝，随即轻叹着握紧她的手：“夫人多虑了。父亲与弟妹们定会好生教导蓁儿，若有不妥，他也不会与他们那般亲近了。”
想到苏蓁对叔婶的依赖远胜父母，二人心中虽不是滋味，却也不愿深究其中蹊跷。
“许是我想多了。”薛北棠喃喃道。她出身将门，是西北薛家唯一的嫡女。虽只是四品武将之门，但父兄皆是光明磊落之辈。作为家中最小的女儿，上有三位兄长呵护，自幼在军营中长大，见惯了沙场征伐，却未曾见识过后宅里的暗潮汹涌。
“若早知如此……”薛北棠攥紧指尖，声音里带着几分哽咽，“便是刀山火海，我也该将晟儿带在身边，好过让他在那深宅大院里独自面对人心叵测。”
话音未落，身后传来轻快的脚步声：“爹，娘！”
苏战立即挺直腰背，板起脸道：“与你说过多少次，在外要守规矩，唤我……”
“苏将军！”少年忙不迭改口，眼中却闪着狡黠的光。
“别听你爹的。”薛北棠笑着推了丈夫一把，又伸手将孩子揽到身边，“整日里摆这些军威，也不嫌累得慌。”
来人是个二十出头的青年，生得剑眉星目，古铜色的肌肤衬得他愈发英挺。笑起来时唇角漾开两个浅浅的梨涡，恰如其分地柔和了眉宇间的锐气。这青年继承了薛北棠的眉眼，正是苏战夫妇的长子苏晟。
苏晟年方二十，自十二岁起便随父亲驻守边关。这些年在沙场上屡建奇功，如今已是五五品昭武校尉。
爹、娘，老夫人的寿礼都备好了，那我该送什么才好？苏晟摸了摸后脑，神情有些无措。
你这傻小子！苏战当即板起脸来，送什么礼还要问父母？堂堂七尺男儿，这点主意都拿不定，日后如何在军中统领将士？