“大人，”负责商队的队长汇报，“溪木镇最近来了不少生面孔，有些穿着打扮像是帝国首都那边的人，还有一些……虽然穿着便装，但举止气质，很像军人。他们似乎在打听我们荒石镇，尤其是……关于您上次对抗腐化时展现的‘金光’的事情。”
埃利奥特闻言，脸色变得更加凝重：“帝国皇室……还有军方的人？他们也被吸引来了？永恒烈阳的影响力比我们想象的更大，他们的‘注视’，可能已经引起了更高层面的关注。”
仿佛是为了印证这份担忧，几天后，一名自称来自帝国“观星塔”的学者，在两名便装护卫的陪同下，以游历和研究古代遗迹的名义，申请进入荒石镇。
“观星塔……”埃利奥特的声音带着一丝敬畏，“那是帝国最高等的法师与学者组织，地位超然，很少直接介入世俗事务。他们派人来，绝不仅仅是为了研究遗迹。”
林奇批准了这位名叫塞拉菲娜的女学者的入境请求，但指示阿米派人密切监视其动向。他知道，荒石镇就像一块突然冒出地面的磁石，正在吸引着各方势力的目光。永恒烈阳的敌意，帝国的审视，周边贵族的贪婪……而这些，都还只是浮在水面上的冰山一角。
真正的风暴源头，依旧在那片沉寂的黑森林深处。
石根的勘探队在对黑森林边缘那处异常山坳进行初步探查时，带回了一个令人心悸的消息——他们在那里发现了一些非自然形成的、深嵌入岩石的爪痕，以及一小片被彻底腐化、失去了所有生机、如同覆盖着黑色琉璃的地面。腐化的气息虽然微弱，却带着一种令人不安的……“活性”，仿佛有什么东西刚刚离开不久。
“它没有沉睡，”林奇看着勘探队带回来的、那块散发着微弱腐臭的黑色琉璃状石块，目光锐利，“它只是在等待，或者……在酝酿着什么。”
内政、外交、资源、阴谋、潜在的战争威胁，以及那始终悬于头顶的、来自腐化根源的达摩克利斯之剑……
林奇感觉肩上的担子从未如此沉重。但他指尖那稳定流淌的“本源之触”，以及脑海中那七个始终亮着的头像，给予了他面对一切的力量与底气。
他走到墙边，挂起了一张更大的、正在由埃利奥特和石根共同完善的地图。荒石镇位于中心，黑森林如同巨大的阴影盘踞北方，磐石镇在西，溪木镇在南，而更遥远的东方和南方，则标注着帝国腹地、永恒烈阳教廷等模糊而庞大的势力符号。
他的手指点在地图上，从荒石镇出发，划向溪木镇，划向新发现的矿脉线索，最后，重重地点在黑森林那片深邃的黑暗上。
“传令：勘探队暂停对黑森林边缘区域的深入探索，转向优先确认‘曙光晶石’主脉和潜在铜矿。”
“加快与溪木镇的贸易往来，尝试通过他们，接触其他可能对荒石镇抱有善意的商人或小贵族。”
“加强新兵训练，尤其是对‘雷啸’和城防武器的操作。”
一条条指令清晰下达。他知道，在真正的风暴来临前，荒石镇必须争分夺秒地积蓄力量，织就自己的关系网，巩固自己的防线。
风已起于东南之隅，荒石镇这艘小船，唯有将自己打造成不惧风浪的坚船利舰，方能在这片危机四伏的海域中，寻得一线生机，乃至……破浪前行。