木念推开院门。
后巷弥漫着铁锈般的血腥气。
老刘头蜷在墙角，胸前那个血窟窿像张开的怪嘴。几个护卫举着火把，脸白得像纸。
“什么时候发现的？”龙溟的声音冻得能结冰。
老苍头牙齿打颤：“就、就在一炷香前……老奴换岗闻到味儿……”
木念蹲下身。伤口边缘参差不齐，不是利刃所伤。她目光扫过地面，在凝固血泊边沿，发现半个模糊脚印——图案很特别，像缠绕的荆棘。
“不是普通贼人。”她捻起一点沾血的泥土道，“看这脚印。”
龙溟示意护卫退后，自己俯身细看道：“军靴。北狄斥候营的制式。”
木念心头一凛。北狄人混进城里了？还用这么残忍的手段杀人？
“侯爷。”暗卫统领龙七从屋顶跃下，“查过了，附近巷道没有打斗痕迹。更夫是被一击毙命，然后才被……”
他没说下去，但所有人都明白。取心，是某种仪式，还是警告？
木念站起身，火光映得她侧脸冰冷：“加派三班巡逻，所有水井派人看守。龙七，你亲自去查最近入城商队，特别是从北边来的。”
她转向龙溟，声音压得更低：“血爪卫刚死，北狄人就出现。太巧了。”
龙溟眼底寒光一闪：“有人在清理门户。”
他指尖划过墙上某处新鲜刮痕，“那血爪卫恐怕不是来刺探，是来送信的。可惜信没送到，连人带消息都被抹掉了。”
木念忽然想起什么，出声：“小柔说，那血爪卫扑过来时，动作有点僵。”
两人对视一眼，都在对方眼中看到相同的猜测。
“先回府。”木念最后看了眼那具尸体，“天亮前，我要知道这城里还藏着多少鬼。”
回到主院，木念立刻召来心腹。
“阿姐”木柔裹着披风站在门边，小脸还白着，“我、我好像想起件事……”
木念把她拉到身边坐下道：“别急，慢慢说。”
“那个扑过来的人，”木柔比划着，“他右手一直捂着左边袖子。我拿木鸟砸过去时，他抬手挡了下，袖子里好像有东西……亮闪闪的。”
龙溟立刻问：“什么样？”
“就……一闪而过。”木柔努力回忆，“像个小铁片，上面有字。”
龙溟从怀里取出那块血爪令牌，翻到背面。在火光映照下，背面右下角有个极浅的刻痕——是个数字“柒”。
“夜枭死士的编号。”他语气沉重，“龙啸天手下最神秘的暗桩，据说只有九人。”
木念盯着那个数字：“看来我们钓到条大鱼。但有人不想让我们继续钓。”