老石看着他，露出了欣慰的笑容。他慢慢松开林砚的手，从怀里摸出一块磨得光滑的铁牌——那是他学打铁时，打造的令牌，上面刻着一个小小歪歪扭扭的“石”字。“这个……给你。”他把铁牌递到林砚手里，“拿着它，以后族里的工匠……都会听你的。”
林砚接过铁牌，冰凉的触感从指尖传来，却烫得他心口发疼。他刚想说什么，就看到老石的眼睛慢慢闭上，抓着他的手无力地垂了下去，胸口的起伏也停止了。
“老石叔！”林砚大喊一声，声音在棚屋里回荡，却再也得不到回应。
娅忍不住哭出了声，老柏别过脸，用袖子擦着眼泪，红羽和青叶也红了眼眶。棚屋外，不知何时围满了族人，阿瘸子拄着拐杖站在最前面，手里还攥着老石昨天教他磨的铁箭尖，眼泪顺着皱纹流下来，砸在铁箭尖上，发出细微的声响。
按照石肤族的规矩，长老去世要停灵三天，让族人吊唁。老石的遗体被放在铺着兽皮的石台上，身上盖着他最喜欢的、绣着铁砧图案的兽皮毯，旁边摆着他打磨的石具和炼铁的工具。族人们排着队，依次走到石台前，放下手里的礼物——有阿瘸子磨的锋利铁箭，有娅缝的兽皮甲，有小石采的野果，还有拓猎来的新鲜兽肉。
黑岩部落的族长黑莽派人送来一块铜斧，说是“哀悼之礼”。林砚看着铜斧上闪烁的光泽，想起老石的嘱托，冷着脸让探子把铜斧收下，却暗中加派了人手守着熔炉和部落入口。果然，当天夜里，黑岩部落的探子就想偷偷潜入熔炉区，被早有准备的拓抓了个正着，当场砍断了一只手，扔回了黑岩部落。
三天后，老石的葬礼在部落西侧的山岗上举行。林砚亲自抬着灵柩，拓、阿力等年轻族人跟在后面，老柏拄着拐杖，走在灵柩旁边，嘴里念着古老的悼词。族人们手里拿着火把，火把的光芒在寒风中摇曳，照亮了通往山岗的路。
下葬时，林砚把那块工匠令牌放进了棺木里，和老石的工具放在一起。“老石叔，您教我的，我都记着。我会守好熔炉，护好族人，不让您失望。”他对着墓碑深深鞠了三躬，每一躬都无比郑重。
葬礼结束后，林砚召集三族议事会，在三足鼎旁举行了权力交接仪式。他把老石的工匠令牌放在鼎上，对着所有族人说道：“老石叔走了，但他的话，我记在心里。从今天起，我正式接过他的担子，统筹三族的工匠和熔炉，继续造铁、造武器，让联盟越来越强。”
老柏走上前，举起手中的石杖：“我以石肤族长老的名义保证，会辅佐林砚族长，守好老石的嘱托，不让熔炉灭，不让族人受欺负。”
“赤箭族支持林砚族长！”红羽举起长弓。
“青藤族支持林砚族长！”青叶握紧了手里的草药包。
族人们爆发出热烈的欢呼，声音震彻山谷。阿瘸子拄着拐杖，带头喊起了“林砚族长”，其他人跟着起哄，把气氛推向了高潮。
当天晚上，林砚独自坐在熔炉边，看着跳动的火焰，手里攥着老石给的铁牌。火焰映在铁牌上，小小的“石”字仿佛活了过来，让他想起老石教他炼铁时的场景——老人握着他的手，教他分辨铁水的颜色，说“铁要趁热打，人要趁强拼”。
拓端着一碗肉汤走过来，坐在他身边：“林砚族长，别太难过了。老石叔要是看到我们现在这么强，肯定会开心的。”
林砚抬起头，看着远处的棚屋。阿瘸子正带着几个年轻工匠打磨铁箭，娅在帮他们递工具，小石跑前跑后地送水，一切都和老石在的时候一样。他笑了笑，喝了一口肉汤，温热的汤汁顺着喉咙滑下去，暖了他的胃，也暖了他的心。
“拓，明天开始，我们造‘铁盾’。”林砚说道，“老石叔说铁是我们的底气，我们要造更多的铁武器、铁防具，让联盟再也不怕任何敌人。”
拓立刻来了精神：“好！我现在就去通知族人，明天一早就开工！”
看着拓跑远的背影，林砚握紧了手里的铁牌。