殿角铜灯的光晕漫开，将刚刚结束一场血腥清算的帝王身影拉得斜长。
萧执玄色的广袖上，几点溅落的血珠正沿着繁复的螭龙暗纹缓缓滚落——那艳红砸在墨色衣料上，如同寒夜里猝然绽开的朱砂梅，诡异而凄艳，却并未能浸湿那深沉冷硬的底色。
血珠顺着袖缘的褶皱滑下，在他腰侧那枚象征皇权的墨玉佩上凝滞一瞬，最终无声坠落在冰凉的金砖地上，碎裂成更细小的红痕。
自始至终，他连眼睫都未曾颤动一下，只漠然地垂手，掸了掸广袖，那几点刺目的红便被玄色彻底吞没，只余下几近无法察觉的暗沉痕迹，反倒衬得他眼底那片冰封的死寂与戾气，比衣上未干的血迹更为森寒。
余孽已清，朝堂在铁腕下暂时恢复了令人窒息的“平静”。
萧执回到空旷得足以听见自己心跳回声的乾元宫，挥退了所有侍从。
殿内没有点灯，唯有清冷的月光透过高窗，为他周身镀上一层银辉，却驱不散那深入骨髓的孤寂。
他的目光再次不由自主地投向那个紫檀木盒，里面珍藏着沈沐“遗物”的盒子。指尖拂过冰凉的盒盖，却终究没有打开。
如今他已确知那人还活着，在万里之外的龟兹，穿着异域的华服，拥有着新的名字和……新的家人。那些“遗物”带来的慰藉，早已被更为灼人的焦渴与不甘取代。
他想要他回来。不是一具冰冷的尸体，不是几件破碎的遗物，而是一个活生生的、会呼吸、会看着他的人。
可如何才能让他回来？再次发动战争？强行把他带回来？可西域的挫败和三年多前沈沐跃下断魂崖的决绝身影，如同两把冰锥，时刻刺痛着他的神经，告诉他强取豪夺只会将那人推得更远，甚至再次推向毁灭。
他隐约触摸到，他需要一条不同的路，一条……或许能被沈沐稍微接受的路。
“朝贡……”他低声咀嚼着这个词。按祖制，藩属国五年一朝贡，如今距离龟兹上次朝贡，才过去了四年。明年……太久了。他一天都不想再多等。
规矩是死的，人是活的。
他是皇帝，是这万里江山、兆亿生灵的主宰，难道连修改一条祖制的权力都没有吗？
一股近乎蛮横的决断冲散了眼底的阴霾。他快步走回御案前，铺开明黄的诏书，提起朱笔，略一沉吟，便笔走龙蛇地书写起来。
不是与任何大臣商议，而是直接以皇帝的名义，颁布敕令。
诏书中，他冠冕堂皇地陈述：为彰显天朝上国对西域之恩泽，体恤诸国远道朝贡之艰辛，特将五年一朝改为三年一朝。
同时，为示优容，此次改制后的首次朝贡，特准西域诸国派遣王子或地位尊崇之使臣代为前来，无需国主亲至，以示天朝体恤之意。
文中更是着重强调，龟兹国近年“恭顺有加”，其王子“伽颜华”“风姿卓绝”、“深肖朕心”，望其能借此机会，入京觐见，以慰“朕怀”云云。
字里行间，无不透着帝王对“边陲小国”的“浩荡皇恩”，然而那反复提及的“伽颜华”之名，以及那句意味深长的“深肖朕心”、“以慰朕怀”，却像黑暗中闪烁的磷火，清晰地昭示着这份“恩典”之下，那不容错辨的私心与渴望。
诏书以最快的速度发出，日夜兼程传往西域。
当这道旨意抵达龟兹王庭时，引起的震动远比上次水师之事更为剧烈。