乾元宫的死寂，在萧执从醉意和昏迷中短暂苏醒的间隙里，显得格外刺耳。
胸口的伤处传来绵密而深刻的痛楚，每一次呼吸都牵扯着那片被利刃撕裂过的区域，提醒着他不久前那场疯狂的自戕。
但这皮肉之痛，与心底那片无边无际、日夜焚烧的荒芜相比，简直微不足道。
他被宫人小心翼翼地扶起，靠在龙榻的软枕上，赵培战战兢兢地端来温热的汤药，那苦涩的气味弥漫开来，却让他感到一阵反胃。
挥退了所有侍从，寝殿内再次只剩下他一人，以及那个永远沉默的紫檀木盒子。
日光透过窗棂，在冰冷的地砖上投下斑驳的光影，却照不进他眼底的深渊。
他怔怔地望着那光影，思绪却飘忽起来，仿佛脱离了这具承载着无尽痛苦的帝王躯壳，飘回了那些久远的、并不温暖的岁月。
他的母妃……
那个如同白茶花般柔顺安静的女子，他童年记忆中唯一的温暖来源。
可这温暖，却也是脆弱的，是短暂的。
他记得，母妃望向宫门方向时，那双总是带着轻愁的眸子里，闪烁的是一种他无法理解的、对那个身为帝王的父亲的期盼与黯淡的爱恋。
她爱先帝，那个给予她露水般恩宠却又轻易将她遗忘的男人，或许远多于爱他这个儿子。
她教会他隐忍，教会他避让，是为了让他活下去，却从未问过他是否愿意这样卑微地活着。
她的爱，如同她的人一样，被动而脆弱，最终在那场冰冷的阴谋中，连同她的生命一起，被轻易地夺走，没有人为她伸冤。
连他，也只能跪在冰冷的雨夜里，将仇恨和绝望死死咽下。
他的皇位……
来的更是讽刺。
他从未觊觎过那至高无上的位置，甚至曾觉得那条路肮脏而血腥。
他最初的愿望，不过是带着母亲和弟弟离开这牢笼，日后受封，然后去封地，平淡度日。
可命运却跟他开了一个巨大的玩笑。
他那些拥有显赫母族、精心谋划、彼此倾轧的兄长们，一个个倒在了他精心设计的“意外”和阴谋之下。
当他冷眼看着他们互相猜忌、彼此削弱，当他用最狠毒的手段扫清所有障碍后，先帝，那个他名义上的父亲，在丧子之痛和朝局动荡中迅速衰老，最终在惊骇中发现，膝下竟只剩他这一个“体弱”、“安静”、“毫无威胁”的皇子。
不是因为他贤能，不是因为他受宠，仅仅是因为……他是唯一剩下的、勉强可用的“选择”。
这皇位，是捡来的，是阴谋的产物，是退而求其次的结果，唯独不是他被真心选择、被寄予厚望而继承的。
然后……是沈沐。
那个被他从暗卫营中一手提拔，赋予“幽影”之名，放在身边，最终却用最惨烈的方式背叛了他、逃离了他的影卫。
他至今仍清晰地记得，那两次，确切的说是三次，为他挡下致命攻击的身影。
箭矢破空而来时，那个略显稚嫩的暗卫毫不犹豫地用身体挡在他面前，腰侧洇出的鲜血和那双坚定望着他的眼睛，曾让他冰封的心被极轻微地触动。
他以为那是什么？
是忠诚？是职责？还是……他一度不敢深想，却又暗自渴望的，是源于某种更深沉的情感？
他将其视为“纯粹”的守护，视为失而复得、甚至从未拥有过的“唯一”。
他偏执地认为，既然沈沐能为他付出生命，那便证明了他对自己而言是特殊的，是绝对属于自己的。
所以他用尽手段将他禁锢在身边，给他“恩宠”，给他殊荣，哪怕那“恩宠”是折断他的羽翼，那“殊荣”是磨灭他的尊严。
他以为，这就是爱。
他以为，沈沐一次次看似顺从的承受，哪怕带着痛苦和麻木，也是另一种形式的“选择”——选择留在他身边。
可现在，他明白了。
那挡箭，或许只是暗卫刻入骨髓的职责，是对主上命令的绝对服从，甚至……可能只是为了报恩，报答当年将他从饥荒中捡回来的“恩情”。
与爱无关。
至少，不是他萧执所渴望的那种，独一无二、非卿不可的爱。